As comunidades próximas à represa de Oroville acabaram de ganhar um lugar nada invejável na primeira fila para o que acontece quando as forças climáticas e a infraestrutura construída pelo homem se chocam. Foi também uma prévia do que pode acontecer à medida que o clima da Califórnia continua a mudar.

Em 11 de fevereiro, As fortes chuvas de inverno fizeram com que o Lago Oroville transbordasse em um vertedouro de emergência. A erosão que danificou o vertedouro principal e a preocupação com a condição de deterioração de um vertedouro de emergência forçou a evacuação apressada de 188, 000 pessoas das cidades a jusante. As tripulações trabalharam furiosamente para conter o jorro de água a 100, 000 pés cúbicos por segundo - o dobro de sua taxa normal. O preço para reparar os danos é estimado em US $ 200 milhões.

As coisas poderiam ter sido muito piores. Um colapso completo do vertedouro teria enviado uma parede de água de 30 pés em direção a Sacramento, funcionários advertiram.

O último fim de semana marcou a primeira vez que o vertedouro de emergência foi usado desde que a barragem foi concluída em 1968, mas provavelmente não será o último. A área está se preparando para outra rodada de tempestades atmosféricas causadas por rios no que já se tornou uma estação chuvosa historicamente.

A crise também pode ser um prenúncio do futuro climático de longo prazo da Califórnia, de acordo com o professor Alex Hall da UCLA, que deu uma palestra sobre o assunto para uma casa lotada no Fowler Museum na última quinta-feira. Sua pesquisa atual prevê que as temperaturas em Sierra Nevada subirão até 10 graus até o final do século, se nada for feito para conter as emissões de carbono. Mais precipitação cairá à medida que a chuva e a neve derreterão mais cedo - mudanças que a infraestrutura envelhecida da Califórnia está mal preparada para lidar.

"Mudanças nos recursos hídricos de Sierra podem representar a ameaça mais formidável - talvez existentia l -" de todos os efeitos da mudança climática no estado, Disse Hall. "O sistema de água do estado é a base da vida contemporânea na Califórnia."

A neve acumulada nas serras atualmente serve como um reservatório natural, liberando água lentamente à medida que derrete. Um elaborado sistema de barragens foi construído para coletar o escoamento, que atualmente fornece 60% da água do estado.

"O sistema de transporte de água foi construído ao acaso em uma tentativa contínua de satisfazer as crescentes demandas humanas e contornar os limites naturais da disponibilidade de água, "Hall disse." Já está com excesso de assinaturas, mesmo que o clima não estivesse mudando. Novo, sistemas naturais mais rigorosos estão surgindo, e o sistema pode claramente não continuar funcionando como previsto. "

A estação chuvosa deste ano está testando os limites da rede, e as autoridades eleitas e agências de gestão de água e emergência estão prestando muita atenção. Na terça-feira, 14 de fevereiro, o Conselho de Supervisores do Condado de Los Angeles ordenou inspeções de todas as barragens do condado, já que o que poderia ser a tempestade mais forte do ano se abate sobre Southland.

Sacos de areia e soluções rápidas podem ser suficientes a curto prazo, mas grandes feitos da ciência e da engenharia são necessários para preparar o estado para um futuro com aquecimento global e regional.

A pesquisa de Hall visa informar esses esforços. Ele e seus colegas pesquisadores foram os pioneiros em inovações em um campo de modelagem climática chamado downscaling, usando informações em grande escala para fazer previsões em nível local. Os modelos climáticos globais prevêem nosso clima futuro com simulações numéricas de computador, mas eles não são refinados o suficiente para mostrar como os ambientes locais complexos irão responder. Usando o Hoffman Cluster, um supercomputador UCLA, A equipe de Hall fez simulações de redução de escala ao longo de vários meses para fazer projeções e entender como diferentes cenários de mudança climática poderiam se desdobrar em Sierra Nevada.

Além de se preparar para o pior, as pessoas devem lutar contra os efeitos das mudanças climáticas, unindo-se aos esforços globais para reduzir as emissões de carbono, Disse Hall. Em um cenário de "mitigação" que segue o acordo climático de Paris, o aquecimento ainda está projetado para as serras, mas é muito menos severo.

Contudo, alguns efeitos da mudança climática já estão sendo sentidos. Hall examinou a camada de neve de Sierra de 2012 a 2015 - o pico da recente seca severa na Califórnia. Sem as emissões de carbono e um período de aquecimento que remonta ao início da revolução industrial, teria havido mais neve no chão.

Hall avisou que, se continuarmos com os negócios como de costume, "Sierra Nevada e o clima global serão irreconhecivelmente diferentes." O quão bem somos capazes de nos adaptar a um clima em mudança "dependerá de quanta mudança climática realmente ocorrer, e isso vai depender de quanto combustível fóssil será finalmente desenterrado e queimado. "

De uma perspectiva global, é fácil ignorar os drásticos impactos locais das mudanças climáticas. Heidi Cress, um residente de Oroville de 47 anos, deu uma espiada no que pode acontecer se os humanos não conseguirem se adaptar.

"Minha boca estava seca, e minhas mãos estavam molhadas com as palmas suadas, - disse Cress. - Por horas nos disseram:'Não se preocupe'. E então alguém olhou para a encosta e disse:'Oh, Eu acho que é hora de se preocupar. '"

Cress ofereceu um lembrete de como as apostas podem ser altas.

"Eles não reagiram exageradamente ao evacuar. Caso contrário, estaríamos tendo uma conversa muito unilateral. Os cadáveres não falam muito."

Esta história está publicada no site do Instituto UCLA de Meio Ambiente e Sustentabilidade.