p Usando um sistema desenvolvido sob um contrato ESA, o projeto grego NELIOTA começou a detectar flashes de luz causados ​​por pequenos pedaços de rocha que atingem a superfície da lua. NELIOTA é o primeiro sistema que pode determinar a temperatura desses flashes de impacto. p Estudos como o NELIOTA são importantes porque a Terra e sua lua são constantemente bombardeadas por detritos espaciais naturais. A maior parte deste material varia em tamanho de partículas de poeira a pequenos seixos, embora objetos maiores possam aparecer, inesperadamente, de tempos em tempos. Este foi o caso quando um objeto de quase 20 m de diâmetro se desintegrou acima da cidade russa de Chelyabinsk em fevereiro de 2013. A explosão resultante, pego na camera, causou danos consideráveis, Apesar, Felizmente, ninguém foi morto.

p Partículas com apenas milímetros de diâmetro geralmente aparecem várias vezes por hora em qualquer noite clara e escura na forma de meteoros ou 'estrelas cadentes'. Contudo, o número de objetos que entram na faixa de tamanho de decímetros a metros não é bem conhecido. Muito pequeno para ser detectado diretamente com telescópios, eles raramente são capturados por câmeras quando entram na atmosfera da Terra.

p Uma maneira de determinar o número de impactores maiores e a ameaça potencial de impacto para a Terra é observar a lua, em particular a área escura não iluminada pelo sol. Quando pequenos asteróides atingem a superfície lunar em alta velocidade, eles queimam com o impacto, gerando um breve flash de luz, que pode ser visível da Terra. Supondo uma velocidade e densidade típicas, o tamanho e a massa do objeto podem ser estimados a partir do brilho do evento.

p Uma nova campanha para estudar esses flashes lunares está sendo realizada pelo projeto NELIOTA (objetos próximos à Terra, impactos lunares e transientes ópticos), que começou a operar em 8 de março de 2017. NELIOTA utiliza um telescópio reformado, que é operado pelo Observatório Nacional de Atenas e localizado perto da cidade grega de Kryoneri.

p O telescópio de 1,2 m divide a luz recebida em duas cores e usa duas câmeras digitais avançadas para registrar os dados a uma taxa de 30 quadros por segundo. As observações do hemisfério noturno da lua são feitas sempre que o satélite natural da Terra está acima do horizonte e principalmente escuro - entre a lua nova e o primeiro quarto de fase, ou entre o quarto minguante e a lua nova.

p O software automatizado analisa o vídeo obtido e identifica possíveis flashes de impacto. Os efeitos da câmera podem ser excluídos identificando eventos que são visíveis apenas em ambas as câmeras. As câmeras operam em diferentes faixas de cores, permitindo estimar a temperatura do flash de impacto - NELIOTA é o primeiro sistema deste tipo a ter o potencial de determinar a temperatura desses flashes.

p A excepcional capacidade do telescópio foi confirmada durante sua fase pré-operacional, fase de comissionamento, quando gravou quatro flashes de impacto em cerca de 11 horas de tempo de observação. A tarefa agora é observar esses flashes no lado escuro da lua por um período de 22 meses.

p "Sua grande abertura de telescópio permite que a NELIOTA detecte flashes mais fracos do que outras pesquisas de monitoramento lunar e fornece informações precisas de cores não disponíveis atualmente em outros projetos, "diz Alceste Bonanos, o Pesquisador Principal da NELIOTA.

p "Nosso sistema de câmeras gêmeas nos permite confirmar eventos de impacto lunar com um único telescópio, algo que não foi feito antes. Uma vez que os dados tenham sido coletados ao longo do período operacional de 22 meses, seremos capazes de restringir melhor o número de NEOs (objetos próximos à Terra) na faixa de tamanho entre decímetro e metro.

p “Os dados também ajudarão a determinar a física dos flashes de impacto. Estamos a analisar os flashes em colaboração com o Gabinete de Apoio à Ciência da ESA, a fim de medir a temperatura de cada flash e estimar a massa, tamanho do impactador e tamanho da cratera criada a partir do impacto. "

p "Essas observações são muito relevantes para o nosso programa de Conscientização Situacional Espacial. Em particular, na faixa de tamanho que podemos observar aqui, o número de objetos não é muito conhecido. Realizar essas observações por um longo período de tempo nos ajudará a entender melhor este número, "diz Detlef Koschny, co-gestor do segmento de objetos próximos à Terra no programa de Consciência Situacional Espacial da ESA, e um cientista do Gabinete de Apoio à Ciência.

p NELIOTA também está contribuindo para a divulgação e educação do público.

p "No momento, estamos treinando dois alunos de doutorado para operar o telescópio Kryoneri e realizar observações de monitoramento lunar, "diz Alceste.

p "Também organizamos visitas públicas ao Observatório Kryoneri, durante o qual apresentamos o projeto NELIOTA, bem como palestras sobre asteróides próximos à Terra para estudantes e para o público em geral. Este ano, planejamos participar do Asteroid Day 2017, organizando um evento público no Observatório Kryoneri em 30 de junho. "