p Mais de 40 anos desde o lançamento, a espaçonave Voyager ainda está fazendo descobertas. p Em um novo estudo, uma equipe de físicos liderada pela Universidade de Iowa relata a primeira detecção de explosões de elétrons de raios cósmicos aceleradas por ondas de choque originadas de grandes erupções no sol. A detecção, feito por instrumentos a bordo das espaçonaves Voyager 1 e Voyager 2, ocorreu enquanto as Voyagers continuam sua jornada para o exterior através do espaço interestelar, tornando-os assim a primeira nave a registrar esta física única no reino entre as estrelas.

p Essas explosões de elétrons recém-detectadas são como um guarda avançado acelerado ao longo das linhas do campo magnético no meio interestelar; os elétrons viajam quase à velocidade da luz, cerca de 670 vezes mais rápido do que as ondas de choque que os impulsionaram inicialmente. As explosões foram seguidas por oscilações de ondas de plasma causadas por elétrons de baixa energia chegando aos instrumentos das Voyagers dias depois - e, finalmente, em alguns casos, a própria onda de choque até um mês depois disso.

p As ondas de choque emanaram de ejeções de massa coronal, expulsões de gás quente e energia que se movem para fora do sol a cerca de um milhão de milhas por hora. Mesmo nessas velocidades, leva mais de um ano para as ondas de choque atingirem a espaçonave Voyager, que viajaram mais longe do sol (mais de 14 bilhões de milhas e contando) do que qualquer objeto de fabricação humana.

p "O que vemos aqui especificamente é um certo mecanismo pelo qual, quando a onda de choque entra em contato com as linhas do campo magnético interestelar que passam pela espaçonave, ele reflete e acelera alguns dos elétrons dos raios cósmicos, "diz Don Gurnett, professor emérito de física e astronomia em Iowa e autor correspondente do estudo. "Nós identificamos através dos instrumentos de raios cósmicos que esses são elétrons que foram refletidos e acelerados por choques interestelares que se propagam a partir de eventos solares energéticos no Sol. Esse é um novo mecanismo."

p A descoberta pode ajudar os físicos a entender melhor a dinâmica das ondas de choque e da radiação cósmica que vêm de estrelas flamejantes (que podem variar em brilho brevemente devido à atividade violenta em sua superfície) e estrelas em explosão. A física de tais fenômenos seria importante considerar ao enviar astronautas em excursões lunares ou marcianas estendidas, por exemplo, durante o qual eles seriam expostos a concentrações de raios cósmicos que excedem em muito o que experimentamos na Terra.

p Os físicos acreditam que esses elétrons no meio interestelar são refletidos por um campo magnético fortalecido na borda da onda de choque e, subsequentemente, acelerados pelo movimento da onda de choque. Os elétrons refletidos, em seguida, espiralam ao longo das linhas de campo magnético interestelar, ganhando velocidade conforme a distância entre eles e o choque aumenta.

p Em um artigo de 2014 na revista Astrophysical Letters, os físicos J.R. Jokipii e Jozsef Kota descreveram teoricamente como os íons refletidos das ondas de choque poderiam ser acelerados ao longo das linhas do campo magnético interestelar. O estudo atual analisa rajadas de elétrons detectadas pela espaçonave Voyager que se acredita serem aceleradas por um processo semelhante.

p "A ideia de que as ondas de choque aceleram as partículas não é nova, "Gurnett diz." Tudo tem a ver com o modo como funciona, o mecanismo. E o fato de termos detectado isso em um novo reino, o meio interestelar, que é muito diferente do vento solar, onde processos semelhantes foram observados. Ninguém viu isso com uma onda de choque interestelar, em um meio totalmente novo e primitivo. "

p Os resultados foram publicados online no Astronomical Journal , em um artigo intitulado "Um modelo Foreshock para choques interestelares de origem solar:Voyager 1 e 2 observações."