Astrônomos usando dados coletados com o Lowell Discovery Telescope (LDT) ajudaram a caracterizar apenas o segundo minimoon conhecido da Terra, um asteróide recém-descoberto com a designação 2020 CD3, ou CD3 para breve. As observações do LDT ajudaram a esclarecer a taxa de rotação e a órbita deste corpo diminuto, o último ajudou a provar que o CD3 é um corpo natural e não uma relíquia de lixo espacial feito pelo homem.

Minimoons são pequenos asteróides temporariamente capturados em órbita ao redor da Terra. Em cerca de um ano, eles são lançados de volta ao espaço interplanetário. O primeiro minimoon conhecido, 2006 RH120, foi detectado há 14 anos.

CD3 foi descoberto em 15 de fevereiro, 2020 por Kacper Wierzchos e Teddy Pruyne via Catalina Sky Survey, operando fora do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. Devido à raridade dos minimoons, um esforço global liderado pelo pesquisador de pós-doutorado Grigori Fedorets da Queen's University Belfast foi lançado rapidamente para estudar esse objeto. Participaram 23 pesquisadores de 14 instituições acadêmicas em sete países, usando vários telescópios, incluindo o LDT. A equipe fez observações até meados de maio de 2020 e publicou seus resultados hoje em The Astronomical Journal .

O astrônomo do Observatório Lowell Nick Moskovitz e o ex-colega de pós-doutorado de Lowell / atual cientista do Observatório de Arecibo, Maxime Devogele, participaram do esforço, auxiliado na observação do LDT por Quanzhi Ye, da Universidade de Maryland. Ao medir a mudança de brilho do CD3 ao longo do tempo (ou seja, sua curva de luz) com o Large Monolithic Imager (LMI) no LDT, eles estabeleceram sua taxa de rotação em cerca de três minutos. Fedorets disse, "A taxa de rotação foi provavelmente a maior questão sem resposta desta pesquisa. A equipe de Lowell mostrou que ela gira mais devagar do que o previsto para objetos dessa faixa de tamanho."

Moskovitz e seus colegas Lowell também usaram a combinação LMI / LDT para medir com precisão a posição do CD3 para refinar sua órbita. Essa informação, combinado com as características físicas do CD3 - como uma composição inferida de silicato - indicam que este é certamente um objeto natural. Isso o distingue de outro objeto recentemente descoberto, 2020 SO, que os cientistas acreditam ser o estágio superior da espaçonave Surveyor 2 da NASA.

O estudo estima que o CD3 tem aproximadamente 1-1,5 metros de diâmetro - do tamanho de um carro pequeno - e que veio em cerca de 13, 000 quilômetros (8, 100 milhas) da Terra na abordagem mais próxima. Observar objetos tão pequenos é um desafio e requer um telescópio grande o suficiente para vê-los. Além disso, sua natureza transitória significa que a janela de tempo para observá-los pode fechar rapidamente. Insira o LDT de 4,3 metros, O telescópio principal do Observatório Lowell. Seu grande tamanho e pronta disponibilidade o tornam otimizado para tais estudos. Moskovitz disse, "Este objeto não era brilhante o suficiente para ser estudado por muito tempo. O fato de termos este telescópio em nosso quintal e sermos capazes de responder rapidamente realmente fez a diferença."

A resposta global ao CD3 pode muito bem servir como um modelo para futuros estudos de minimoon, que os cientistas prevêem que aconteça em breve. De acordo com Fedorets, "Espera-se que os minimoons sejam descobertos em grande número na próxima década, com a inauguração do Observatório Vera C. Rubin prevista para 2023. "Esta instalação está sendo construída no Chile e possui um telescópio de 8,4 metros que permitirá aos astrônomos detectar muito mais corpos pequenos, como minimoons.

Scientists are interested in learning more about these bodies for several reasons. Because minimoons are close to Earth, they are potentially accessible targets for robotic or human exploration. Such efforts will be scientifically valuable to understand the origin of these objects and their relationship to other asteroid and comet populations in the solar system. These objects could also someday be commercially important as targets for in-space resource mining.