O astronauta da NASA Mike Hopkins realiza o experimento Grasp no módulo Columbus da Estação Espacial Internacional antes do Ano Novo. O experimento estuda como o sistema nervoso central, especificamente coordenação olho-mão, adapta-se à microgravidade.

Grasp significa Gravitational References for Sensimotor Performance e busca entender melhor como o sistema nervoso central integra informações de diferentes sentidos, como visão, som e toque, para coordenar os movimentos das mãos e determinar o papel que a gravidade desempenha.

Como funciona o experimento? Mike usa equipamento de realidade virtual (VR) acoplado a um laptop e acionado por um sistema de áudio / gráfico. O fone de ouvido VR simula uma série de tarefas para ele, enquanto um rastreador de movimento 3-D atualiza a tela em tempo real em resposta à sua mão, movimentos do corpo e do braço. As medições são feitas no solo e durante o vôo espacial.

O astronauta da ESA Thomas Pesquet foi o primeiro a usar o equipamento VR para realizar o experimento durante sua missão de 2016. Os astronautas da ESA Alexander Gerst e Luca Parmitano seguiram o exemplo durante suas respectivas missões. Assista a um vídeo de Alexander realizando o experimento.

Os pesquisadores suspeitam que, na terra, o cérebro usa a gravidade como referência. Ao alcançar um objeto, o cérebro usa pistas visuais e também como os músculos do ombro neutralizam a força da gravidade para baixo para manter o braço reto e calcular a distância entre a mão e o objeto.

Contudo, a sensação de flutuar por meses a fio é algo com que nosso cérebro não teve que lidar até o século passado. Ver como eles se adaptam a este ambiente oferece uma visão valiosa.

Liderado por pesquisadores da agência espacial nacional francesa CNES, o estudo nos ajuda a identificar o funcionamento do sistema vestibular que mantém nosso equilíbrio, e como ele se conecta a outros órgãos sensoriais. Em outras palavras, Grasp investiga a fisiologia por trás da coordenação olho-mão, lançando luz sobre como tratar pacientes com perda da função vestibular na Terra.

Para astronautas, a pesquisa será útil durante caminhadas espaciais, onde a coordenação na ausência de peso com poucas pistas visuais é vital.