p Cientistas que trabalham com dados do Apache Point Observatory Experiment de Evolução Galáctica (APOGEE) do Sloan Digital Sky Surveys descobriram uma "galáxia fóssil" escondida nas profundezas de nossa Via Láctea. p Este resultado, publicado hoje em Avisos mensais da Royal Astronomical Society , pode abalar nossa compreensão de como a Via Láctea cresceu na galáxia que vemos hoje.

p A galáxia fóssil proposta pode ter colidido com a Via Láctea há dez bilhões de anos, quando nossa galáxia ainda estava em sua infância. Os astrônomos o chamaram de Hércules, em homenagem ao antigo herói grego que recebeu o dom da imortalidade quando a Via Láctea foi criada.

p Os remanescentes de Hércules representam cerca de um terço do halo esférico da Via Láctea. Mas se as estrelas e o gás de Hércules constituem uma grande porcentagem do halo galáctico, por que não vimos isso antes? A resposta está em sua localização nas profundezas da Via Láctea.

p "Para encontrar uma galáxia fóssil como esta, tivemos que olhar para a composição química detalhada e os movimentos de dezenas de milhares de estrelas, "diz Ricardo Schiavon, da Liverpool John Moores University (LJMU) no Reino Unido, um membro chave da equipe de pesquisa. "Isso é especialmente difícil de fazer para estrelas no centro da Via Láctea, porque eles estão escondidos da vista por nuvens de poeira interestelar. O APOGEE nos permite atravessar essa poeira e ver mais profundamente o coração da Via Láctea do que nunca. "

p O APOGEE faz isso obtendo espectros de estrelas na luz infravermelha próxima, em vez de luz visível, que fica obscurecido pela poeira. Ao longo de sua vida observacional de dez anos, O APOGEE mediu espectros para mais de meio milhão de estrelas em toda a Via Láctea, incluindo seu núcleo anteriormente obscurecido pela poeira.

p O estudante de graduação Danny Horta da LJMU, o autor principal do artigo anunciando o resultado, explica, "examinar um número tão grande de estrelas é necessário para encontrar estrelas incomuns no coração densamente povoado da Via Láctea, que é como encontrar agulhas em um palheiro. "

p Para separar as estrelas pertencentes a Hércules daquelas da Via Láctea original, a equipe fez uso de composições químicas e velocidades de estrelas medidas pelo instrumento APOGEE.

p "Das dezenas de milhares de estrelas que observamos, algumas centenas tinham composições químicas e velocidades surpreendentemente diferentes, "Disse Horta." Estas estrelas são tão diferentes que só poderiam ter vindo de outra galáxia. Ao estudá-los em detalhes, poderíamos rastrear a localização precisa e história desta galáxia fóssil. "

p Como as galáxias são construídas através da fusão de galáxias menores ao longo do tempo, os vestígios de galáxias mais antigas são frequentemente vistos no halo externo da Via Láctea, uma nuvem enorme, mas muito esparsa, de estrelas envolvendo a galáxia principal. Mas, uma vez que nossa galáxia foi construída de dentro para fora, encontrar as primeiras fusões exige olhar para as partes mais centrais do halo da Via Láctea, que estão enterrados profundamente no disco e protuberância.

p Estrelas originalmente pertencentes a Hércules representam cerca de um terço da massa de todo o halo da Via Láctea hoje - o que significa que esta colisão antiga recém-descoberta deve ter sido um evento importante na história de nossa galáxia. Isso sugere que nossa galáxia pode ser incomum, uma vez que a maioria das galáxias espirais massivas semelhantes teve vidas iniciais muito mais calmas.

p "Como nosso lar cósmico, a Via Láctea já é especial para nós, mas esta antiga galáxia enterrada dentro a torna ainda mais especial, "Schiavon diz.

p Karen Masters, o porta-voz dos comentários do SDSS-IV, “O APOGEE é uma das pesquisas carro-chefe da quarta fase do SDSS, e este resultado é um exemplo da ciência incrível que qualquer um pode fazer, agora que quase completamos nossa missão de dez anos. "

p E esta nova era de descobertas não terminará com a conclusão das observações do APOGEE. A quinta fase do SDSS já começou a coletar dados, e seu "Mapeador da Via Láctea" terá como base o sucesso do APOGEE para medir espectros de dez vezes mais estrelas em todas as partes da Via Láctea, usando luz infravermelha, luz visível, e às vezes ambos.