Estrutura do DNA © 2010 HowStuffWorks.com Rotular qualquer parte de nossa composição genética como "lixo" era uma tentação para o destino. Afinal, nenhuma pessoa sã olharia para a incrível complexidade do DNA humano e da musa, "Eh, provavelmente está lá por um motivo? "Mas por um longo tempo, os cientistas simplesmente não sabiam o que havia entre nossos genes na selva do DNA. Então era "lixo". Mas vamos voltar e nos lembrar do que é todo esse material genético em primeiro lugar.
O ácido desoxirribonucléico é a substância física que contém nossos genes. (Cada cromossomo é uma longa sequência de DNA.) Um gene codificador de proteína típico tem sequências de DNA que controlam quando o gene é expresso, junto com uma sequência de codificação que é copiada (ou "transcrita") para produzir ácido ribonucleico. A cópia do RNA é então "traduzida" em uma proteína.
Mas não fique muito confortável. Apenas uma pequena parte do nosso DNA é composta por esses genes codificadores de proteínas. Alguns genes são transcritos em RNA que nunca se torna proteínas, e enormes pedaços de nosso DNA nunca são transcritos em RNA.
Isso foi muito confuso para os cientistas que começaram a estudar o genoma (também conhecido como o pacote completo de material genético de um organismo) nos anos 70. Se a grande maioria do nosso DNA não codifica para nenhuma proteína, então o que diabos isso está fazendo aí? Porque eles não puderam responder à pergunta, os pioneiros deram a esse DNA não codificador o infeliz título de "lixo". E assim, "DNA lixo" vive no léxico, em vez de um título mais sensível como, "DNA movendo-se-no-ritmo-de-um-baterista diferente" ou "dançando como se ninguém estivesse vendo DNA".
Até o primeiro "esboço" do Projeto Genoma Humano em 2000, os cientistas ainda estavam certos de que o DNA-lixo não desempenhava uma função essencial. Mas em 2012, um grupo de geneticistas publicou várias descobertas que finalmente começaram a mostrar que o lixo de uma pessoa é o tesouro de outra. Nós vamos, mais como o lixo de uma pessoa é o tesouro da mesma pessoa, já que o DNA que antes se pensava ser fofo no caminho das coisas boas acabou sendo exatamente o que dizia às coisas boas como ser boas.
Confuso? Escale sua escada de dupla hélice para a próxima página, onde explicaremos com mais detalhes.
Muito mais dessa dupla hélice está sendo respeitada atualmente. Wavebreak Media / Thinkstock Então, como dissemos, temos muitos e muitos DNAs, apenas alguns dos quais são genes codificadores de proteínas. Por muito tempo, os cientistas pensaram que qualquer coisa que não fosse codificada era - é quase rude dizê-lo - "lixo, "e rotulado como tal.
Mas agora o chamado DNA lixo está tendo seu dia, cortesia da Encyclopedia of DNA Elements, ou ENCODE, projeto. Graças a ENCODE, um grupo de mais de 400 geneticistas de todo o mundo está examinando esse DNA. Embora o DNA não inclua instruções para proteínas, não era apenas ficar por aí. Na verdade, parece que esse DNA não codificador (um rótulo muito mais gentil) na verdade continha interruptores de genes que controlam nossos genes.
Para levar nossa analogia de switch adiante, vamos pensar em um rádio. Sem algum tipo de mecanismo de interruptor, não serviria muito bem. Mas com um mecanismo liga / desliga - sem falar no sintonizador e no dial de volume - podemos fazer o rádio funcionar. O mesmo acontece com os genes. É preciso dizer a um gene o que fazer; por si só está piscando 12:00, como aquele rádio em sua casa. Mas com as opções que existem em nosso DNA não codificador, os genes podem ser ativados. Os interruptores genéticos determinam quais genes são usados (e como) em uma célula. Assim como nosso sintonizador de rádio nos diz se vamos ouvir música pop ou NPR, nossos interruptores genéticos dizem aos nossos genes o que eles se tornarão - e, como aumentar ou diminuir o volume, os interruptores determinam quanta proteína é produzida e quando. Portanto, nosso antigo DNA lixo contém, na verdade, instruções cruciais sobre como nossos genes operam dentro de cada célula.
Ainda mais interessante é a implicação de que os interruptores genéticos estão desempenhando um grande papel nas doenças. Algumas doenças - certos tipos de câncer, por exemplo - acredita-se que venham de mudanças no DNA. Mas ENCODE mostrou uma ligação entre genes com mau funcionamento e variantes nos interruptores - não uma variante no próprio gene. Em outras palavras, pode não ser o rádio que está com defeito; o volume pode estar quebrado. Que, Acho que todos podemos concordar, é basicamente a coisa mais legal que aprendemos hoje.
Só precisei de um neurobiologista para reaprender tudo que esqueci sobre DNA depois do meu primeiro ano do ensino médio. Mas descobri que não sou o único que ainda está descobrindo o DNA:os pesquisadores descobriram recentemente que era aquele DNA lixo antigo (e não qualquer gene em particular) que continha mutações que poderiam levar a o desenvolvimento de melanomas.
