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As séries Para toda a humanidade (2019) é uma história alternativa fictícia que imagina um mundo onde a União Soviética foi a primeira potência a enviar um astronauta à lua. Desse ponto de partida, as duas superpotências rivais competem para estabelecer sua própria estação lunar.
Poucos anos depois, o cenário não é fantasia. Cinquenta anos após a missão Apollo 11 em 2019, os Estados Unidos anunciaram sua intenção de retornar à Lua em 2024. À luz do conceito de "Novo Espaço", esta nova ambição destaca uma crescente competição geoestratégica, particularmente devido ao aumento vertiginoso da China.
Artemis, um passo à frente
Para ter sucesso nesta missão, A NASA promoveu o programa Artemis, um consórcio liderado pelos Estados Unidos que reúne outros oito países - Austrália, Canadá, Itália, Japão, Luxemburgo, Ucrânia, os Emirados Árabes Unidos e o Reino Unido. A NASA e o Brasil assinaram uma declaração de intenções em dezembro de 2020 para aderir ao programa. Cada participante contribuirá para o cumprimento da missão com apoio técnico e científico.
A NASA também está contando com o setor privado, incluindo a SpaceX Starship (SN1), para cumprir o programa do sistema de pouso humano (HLS). O programa terá três etapas:
No Japão, o Grupo Toyota fez parceria com a Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) para propor um veículo lunar pressurizado que participaria em futuras missões do programa internacional.
A China também tem um programa ambicioso em andamento - o pouso da espaçonave Chang'e-4 em janeiro de 2019 no outro lado da Lua demonstra seu progresso espetacular. No verão de 2020, a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) reiterou a intenção do país de criar uma estação lunar internacional de pesquisa (ILRS) já em 2036. Moscou assinou um memorando de entendimento em março de 2021 com a China para criar uma estação lunar, mas nenhum detalhe adicional é conhecido neste momento.
A Índia é outro candidato. Embora o programa espacial do país não preveja atualmente a construção de uma base lunar, está preparando astronautas para uma missão lunar. Contudo, falhas críticas, como a queda do Chandrayaan-2, retardaram o desenvolvimento do programa. Junto com o programa Gaganyaan, a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) planejou enviar um vôo tripulado à Lua, mas não ocorrerá antes da próxima década.
Estabelecendo-se na Lua, para qual propósito?
Alguns consideram a Lua como um passo necessário antes de uma missão tripulada a Marte, servindo como campo de treinamento para astronautas e formando a base para uma presença humana de longo prazo. Contudo, as diferenças entre seus respectivos ambientes limitam a validade desta hipótese:Marte tem uma atmosfera que muda as condições de acesso. Por enquanto, esses projetos permanecem no reino do pensamento positivo.
Embora ninguém saiba realmente a possibilidade e a lucratividade das atividades de mineração na Lua, grupos como a Planetary Society argumentam que existem recursos significativos que poderiam favorecer tal empreendimento.
Nos últimos anos, descobertas indicaram depósitos de gelo de água significativos nos pólos da lua. Em uma infinidade de microcrateras, 60% dos depósitos seriam estabelecidos no Pólo Sul, como sugerem estudos recentes. Embora ninguém tenha se aventurado a tentar uma estimativa completa, algumas pesquisas indicam que um volume significativo de água está presente - variando de 100 milhões a 1 bilhão de toneladas para cada área polar. O interesse da NASA em estabelecer uma estação lunar nesta região está ligado à possibilidade de extração de água, um recurso crítico para a presença humana sustentável. Contudo, a determinação da morfologia do gelo de água, concentração, distribuição e abundância continuam essenciais, porque o custo energético de sua extração depende de sua natureza. Esses dados determinarão a capacidade de executar qualquer plano para explorar o gelo de água na superfície lunar.
O solo lunar também pode esconder importantes reservas de hélio-3, cujo volume representaria cerca de 2,5 milhões de toneladas de acordo com pesquisadores russos. Raro na Terra, este isótopo não radioativo poderia servir potencialmente como combustível para reatores de fusão nuclear. Mas esses reatores ainda não existem, e poucas pessoas se atrevem a fazer previsões sobre quando serão construídas. Muito hipotético até hoje, o uso de hélio-3 a longo prazo exigiria o projeto de um método de extração de baixo custo com infraestrutura adequada e a capacidade de transportá-lo para a Terra.
Além disso, a mineração levanta questões legais importantes, já que os Estados Unidos ainda não assinaram o Tratado da Lua de 1979 junto com a China e a Rússia. Em 6 de abril, 2020, o então presidente Donald Trump emitiu uma ordem executiva afirmando que os Estados Unidos não consideravam o espaço sideral como parte dos bens comuns globais. Em seus primeiros 100 dias no cargo, O presidente Joe Biden assinou mais de 60 ordens executivas, mas ainda não havia indicado se haveria uma mudança na posição dos EUA sobre os recursos espaciais.
Finalmente, A NASA revelou a arquitetura LunaNet em seu programa Artemis. Este dispositivo facilitaria a transferência de dados entre a Terra e a Lua, permitindo que os astronautas sejam alertados em tempo real quando as explosões solares ameaçarem os instrumentos meteorológicos baseados no espaço. Complementado por serviços de posicionamento e navegação, esta arquitetura garantiria as atividades humanas na lua.
Limites e desafios
Retornar à Lua implica esforços orçamentários significativos, mesmo quando as consequências da pandemia COVID-19 atingiram duramente as economias mundiais. O orçamento de 2021-2025 da NASA para o programa Artemis está garantido até 2024, fixado em $ 28 bilhões, incluindo US $ 16 bilhões dedicados ao módulo lunar. Até o momento, a administração Biden não declarou que aumentará os gastos para permitir que os humanos retornem à superfície lunar, e pode ser adiado até depois de 2024.
O contexto político do atual projeto da Lua difere do programa Apollo da década de 1960. Naquela hora, os Estados Unidos queriam afirmar seu status de superpotência, e o programa teve apoio bipartidário desde o início. O programa atual da NASA tem o apoio do Congresso, mas as negociações de orçamento são sempre problemáticas nos Estados Unidos, particularmente com as atuais divisões partidárias. Enquanto o Partido Democrata controla a Câmara e o Senado, a margem é excessivamente fina, particularmente no Senado. Portanto, O programa da NASA precisa de apoio político duradouro para ter sucesso.
Dadas as incertezas financeiras, obstáculos tecnológicos, e obstáculos logísticos, uma implementação bem-sucedida do programa espacial dos EUA enfrenta uma ampla gama de desafios. No contexto da crise ambiental da Terra, aí está uma pergunta:esse retorno à Lua será sustentável ou será apenas um último esforço?
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
