p A resistência dos pinguins imperadores, marchando pela perpétua noite antártica para suas colônias de reprodução, é lendário. Muitos caminham mais de 100 km de seus locais de alimentação no oceano até colônias em locais do interior, em preparação para o acasalamento; e os parceiros machos muitas vezes enfrentam um jejum prolongado de mais de 100 dias durante o acasalamento e incubação de seus ovos antes de embarcar na longa viagem de volta. p Contudo, Gerald Kooyman, da Universidade da Califórnia em San Diego, explica que nem todas as colônias de pinguins-imperador são tão congeladas. 'As colônias do Mar de Ross estão perto da borda do gelo marinho rápido (gelo marinho ininterrupto anexado à costa), o que significa que eles estão a uma curta distância [da água] ', ele explica. Então, quando ele teve a oportunidade de participar de uma expedição rumo ao sul para a plataforma de gelo Ross no quebra-gelo Nathaniel B. Palmer durante o inverno austral de 1998 para examinar os animais da região, Kooyman o agarrou. Enquanto lá, ele e seus colegas observaram que os pinguins-imperador de colônias próximas à borda do gelo marinho podem mergulhar antes de seus ovos serem postos, sugerindo que seus jejuns são significativamente mais curtos do que os dos pinguins imperadores do interior. A equipe publica a descoberta em Journal of Experimental Biology .

p Ainda, o sucesso da expedição estava longe de estar garantido no início; nenhum navio jamais alcançou a plataforma de gelo Ross durante o inverno. Contudo, depois de chegar com sucesso ao seu destino, Kooyman convenceu o capitão do navio e o cientista-chefe da expedição, Martin Jeffries, fazer um desvio para o oeste até o Cabo Washington para observar uma colônia de pinguins-imperador durante a viagem de volta. Quando o navio se aproximou da borda do gelo perto da colônia no final de maio, um membro da expedição notou um grupo de 30 pinguins nadando inesperadamente em águas abertas. Eles estavam mergulhando no escuro, embora se pensasse que os pássaros só mergulhavam em condições de pouca luz para evitar predadores e ficarem sepultados sob o gelo quando os buracos de ar se fecham. 'Se os pássaros podem caçar com sucesso no escuro, faz sentido que eles se alimentem durante o período pré-nupcial e pré-postura ', explica Kooyman.

p Desembarcando do navio, Kooyman, Robert van Dam e vários outros membros da expedição partiram em busca da colônia. 'No gelo áspero em 6? 4 ?, Robert era um excelente observador de focas e pinguins, Kooyman lembra, acrescentando que a equipe também encontrou dois grupos de pinguins retornando à colônia do mar aberto durante a caminhada de 4 km sem lua. E quando os cientistas chegaram à colônia, eles encontraram incontáveis ​​trilhas, indicando outras partidas recentes para a água nas proximidades. Também, Kooyman e seus colegas chegaram enquanto a temporada de acasalamento ainda estava em pleno andamento e antes que os machos começassem a incubar seus ovos, apesar do adiantado da temporada - quando outras colônias já haviam posto seus ovos e as fêmeas partiram.

p Considerando todas as observações, Kooyman diz, 'Os machos reprodutores [do Cabo Washington] podem ter um jejum mais curto porque se alimentam entre a chegada à colônia e durante os 2 meses seguintes durante as atividades pré-nupciais'. Em contraste com o jejum de 115 dias experimentado por pássaros que se dirigem para o interior para acasalar e incubar seus ovos, ele suspeita que esses pinguins-imperadores podem passar por um jejum mais curto, de no mínimo 65 dias.

p Depois de localizar a colônia, Kooyman coletou e pesou quatro das aves e anexou etiquetas de satélite que rastreariam seus movimentos por vários meses. Mais tarde, quando os dados do satélite começaram a retornar, ele viu que a primeira ave partiu da colônia 9 dias após a etiqueta ser colocada, seguido pelos três pinguins restantes durante a próxima quinzena. E quando Luis Hückstädt analisou os caminhos percorridos pelos pássaros, estava claro que todos estavam mergulhando em condições escuras antes do retorno do sol.

p Kooyman adverte que, à medida que o aumento da temperatura da Antártica persiste, muitos outros pinguins-imperadores podem ser forçados a mergulhar no escuro se o gelo ao redor do perímetro norte do continente continuar a diminuir, dirigindo colônias mais ao sul em busca de criadouros mais estáveis.