p Os primeiros dados recebidos da espaçonave Hayabusa2 orbitando o asteróide Ryugu estão ajudando cientistas espaciais a explorar as condições no início do sistema solar. A sonda espacial reuniu uma grande quantidade de imagens e outros dados que fornecem pistas aos pesquisadores sobre a história de Ryugu, por exemplo, como pode ter se formado a partir de um corpo pai maior. Esses detalhes, por sua vez, permitem aos cientistas estimar melhor as quantidades e tipos de materiais essenciais para a vida que estavam presentes durante a formação da Terra. p "O chão tremeu. Meu coração bateu forte. O relógio contou três, dois, 1, decolagem! ", disse o professor Seiji Sugita, do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Tóquio." Nunca me senti tão animado e nervoso ao mesmo tempo - aquele não era apenas mais um experimento científico no topo daquele foguete. Esse foi o ponto culminante do trabalho da minha vida e das esperanças e sonhos de toda a minha equipe. "

p Na quarta-feira, 3 de dezembro de 2014, um foguete laranja e branco com mais de 50 metros de altura, pesando quase 300 toneladas, foi lançado do Centro Espacial Tanegashima, no sudoeste do Japão, e enviou com sucesso a espaçonave Hayabusa2 ao espaço. Sua trajetória cuidadosamente calculada girou Hayabusa2 ao redor da Terra para ganhar velocidade de forma que pudesse alcançar seu destino no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. O alvo era o asteróide Ryugu, e Hayabusa2 chegaram dentro do cronograma na quarta-feira, 27 de junho de 2018.

p Desde então, a espaçonave usou uma ampla gama de câmeras e instrumentos para coletar imagens e dados sobre Ryugu, que envia continuamente para pesquisadores na Terra. Ele até fez um breve pouso suave em preparação para um segundo, durante o qual coletará material solto da superfície - regolito - para retornar à Terra. Os cientistas terão que esperar até 2020 para que a amostra retorne, mas os pesquisadores estão longe de ficar ociosos nesse ínterim.

p "Poucos meses depois de recebermos os primeiros dados, já fizemos algumas descobertas tentadoras, "disse Sugita." O principal é a quantidade de água, ou a falta dela, Ryugu parece possuir. É muito mais seco do que esperávamos, e dado que Ryugu é bastante jovem (para os padrões de asteróides) em cerca de 100 milhões de anos, isso sugere que seu corpo original era amplamente desprovido de água, também."

p De acordo com colegas de Sugita escrevendo em um artigo complementar, vários instrumentos no Hayabusa2, incluindo uma câmera de luz visível e um espectrômetro de infravermelho próximo, confirmam a falta de água. Este fato é importante porque se pensa em toda a água da Terra, incluindo aquele que compreende 70 por cento do corpo humano, veio de asteróides locais, cometas distantes e a nebulosa ou nuvem de poeira que se tornou o sol. A presença de asteróides secos no cinturão de asteróides mudaria os modelos usados ​​para descrever a composição química do início do sistema solar. Mas por que isso importa?

p "Vida, "explicou Sugita." Isso tem implicações para encontrar vida. Existem incontáveis ​​sistemas solares por aí e a busca por vida além da nossa precisa de direção. Nossas descobertas podem refinar modelos que podem ajudar a limitar os tipos de sistemas solares que a busca por vida deve visar. "

p Mas há mais nisso do que água; outros compostos cruciais para a vida existem nos asteróides, e Ryugu tem algumas surpresas aqui, também. Para entender por que, é importante saber que Hayabusa2 não é o único robô terrestre que explora asteróides no momento. Em 2016, A NASA lançou o OSIRIS-REx, que chegou ao asteróide alvo Bennu em 3 de dezembro de 2018, quatro anos depois do lançamento da Hayabusa2.

p Os dois projetos não estão em competição, mas compartilhe ativamente informações e dados que possam ajudar uns aos outros. Os pesquisadores comparam seus asteróides para aprender ainda mais do que seria possível se eles pudessem sondar apenas um. Embora semelhantes em muitos aspectos, Bennu e Ryugu diferem significativamente em algumas áreas. Ambos são extremamente escuros, têm formas semelhantes a piões e são cobertos por grandes rochas, mas Ryugu contém muito menos água. Essa discrepância deixa os pesquisadores coçando a cabeça.

p "Eu esperava que a superfície de Ryugu tivesse mais variedade, como as observações anteriores baseadas no solo sugeriram. Mas cada característica da superfície e rocha em Ryugu parece ser igual a qualquer outra, mostrando a mesma escassez de água, "disse Sugita." No entanto, o que parecia limitante agora é esclarecedor; A homogeneidade de Ryugu demonstra a capacidade de nossos instrumentos de capturar dados diferenciados. Também serve como uma constante necessária para comparar os dados subsequentes. Grande parte da ciência trata de controlar variáveis ​​e Ryugu faz isso por nós. "

p Enquanto Hayabusa2 continua a explorar nosso pequeno vizinho rochoso, os pesquisadores estão gradualmente montando sua história, que está entrelaçado com o nosso. Sugita e seus colegas acreditam que Ryugu vem de um asteróide pai com várias dezenas de quilômetros de largura, muito provavelmente nas famílias de asteróides Polana ou Eulalia.

p "Graças às missões paralelas de Hayabusa2 e OSIRIS-REx, podemos finalmente abordar a questão de como esses dois asteróides surgiram, "conclui Sugita." Que Bennu e Ryugu podem ser irmãos, ainda exibem alguns traços surpreendentemente diferentes, implica que deve haver muitos processos astronômicos emocionantes e misteriosos que ainda temos que explorar. "

p Os resultados da pesquisa são publicados em um trio de artigos em Ciência .