p Uma nave espacial da NASA que retornará uma amostra de um asteróide próximo à Terra chamado Bennu para a Terra em 2023 fez as primeiras observações de perto de plumas de partículas em erupção da superfície de um asteróide. Bennu também se revelou mais robusto do que o esperado, desafiando a equipe da missão a alterar seus planos de vôo e coleta de amostras, devido ao terreno acidentado. p Bennu é o alvo das Origens da NASA, Interpretação Espectral, Identificação de recursos, Missão Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), que começou a orbitar o asteróide em 31 de dezembro. Bennu, que é apenas um pouco mais largo que a altura do Empire State Building, pode conter material inalterado desde o início de nosso sistema solar.

p “A descoberta das plumas é uma das maiores surpresas da minha carreira científica, "disse Dante Lauretta, Investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, Tucson. "E o terreno acidentado foi contra todas as nossas previsões. Bennu já está nos surpreendendo, e nossa emocionante jornada até lá está apenas começando. "

p Logo após a descoberta das plumas de partículas em 6 de janeiro, a equipe de ciência da missão aumentou a frequência de observações, e subsequentemente detectou plumas de partículas adicionais durante os dois meses seguintes. Embora muitas das partículas tenham sido ejetadas de Bennu, a equipe rastreou algumas partículas que orbitavam Bennu como satélites antes de retornar à superfície do asteróide.

p A equipe OSIRIS-REx inicialmente avistou as plumas de partículas em imagens enquanto a espaçonave orbitava Bennu a uma distância de cerca de uma milha (1,61 quilômetros). Após uma avaliação de segurança, a equipe da missão concluiu que as partículas não representam um risco para a espaçonave. A equipe continua analisando as plumas de partículas e suas possíveis causas.

p "Os primeiros três meses da investigação de perto do OSIRIS-REx sobre Bennu nos lembraram do que se trata a descoberta - surpresas, pensamento rápido, e flexibilidade, "disse Lori Glaze, diretor interino da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA em Washington. "Estudamos asteróides como o Bennu para aprender sobre a origem do sistema solar. A amostra do OSIRIS-REx nos ajudará a responder algumas das maiores questões sobre de onde viemos."

p OSIRIS-REx lançado em 2016 para explorar Bennu, que é o menor corpo já orbitado por uma nave espacial. Estudar Bennu permitirá que os pesquisadores aprendam mais sobre as origens do nosso sistema solar, as fontes de água e moléculas orgânicas da Terra, os recursos no espaço próximo à Terra, bem como melhorar nossa compreensão dos asteróides que podem impactar a Terra.

p A equipe OSIRIS-REx também não antecipou o número e o tamanho das pedras na superfície de Bennu. A partir de observações baseadas na Terra, a equipe esperava uma superfície geralmente lisa com algumas pedras grandes. Em vez de, descobriu que toda a superfície de Bennu é áspera e densa com pedregulhos.

p A densidade de rochas mais alta do que o esperado significa que os planos da missão para a coleta de amostras, também conhecido como Touch-and-Go (TAG), precisa ser ajustado. O projeto original da missão foi baseado em um local de amostra livre de perigos, com um raio de 25 metros. Contudo, por causa do terreno inesperadamente acidentado, a equipe não conseguiu identificar um site desse tamanho em Bennu. Em vez de, começou a identificar sites candidatos com raios muito menores.

p A pegada menor do local da amostra e o maior número de pedras exigirão um desempenho mais preciso da espaçonave durante sua descida à superfície do que o planejado originalmente. A equipe da missão está desenvolvendo uma abordagem atualizada, chamado Bullseye TAG, para segmentar com precisão sites de amostra menores.

p "Ao longo das operações da OSIRIS-REx perto de Bennu, nossa nave espacial e equipe de operações demonstraram que podemos alcançar um desempenho de sistema que supera os requisitos de projeto, "disse Rich Burns, o gerente de projeto do OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Bennu nos lançou um desafio para lidar com seu terreno acidentado, e estamos confiantes de que o OSIRIS-REx está à altura da tarefa. "

p O original, a estimativa do pedregulho baixo foi derivada tanto de observações baseadas na Terra da inércia térmica de Bennu - ou sua capacidade de conduzir e armazenar calor - e de medições de radar de sua rugosidade de superfície. Agora que o OSIRIS-REx revelou a superfície de Bennu de perto, provou-se que essas expectativas de uma superfície mais lisa estavam erradas. Isso sugere que os modelos de computador usados ​​para interpretar os dados anteriores não prevêem adequadamente a natureza dos pequenos, rochoso, superfícies de asteróides. A equipe está revisando esses modelos com os dados do Bennu.

p A equipe de ciência OSIRIS-REx fez muitas outras descobertas sobre Bennu nos três meses desde que a espaçonave chegou ao asteróide, alguns dos quais foram apresentados na terça-feira na 50ª Conferência Lunar e Planetária em Houston e em uma coleção especial de artigos publicados pela revista Natureza .

p A equipe observou diretamente uma mudança na taxa de rotação de Bennu como resultado do que é conhecido como efeito Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). O aquecimento e resfriamento desiguais de Bennu conforme ele gira sob a luz do sol está fazendo com que o asteróide aumente sua velocidade de rotação. Como resultado, O período de rotação de Bennu está diminuindo cerca de um segundo a cada 100 anos. Separadamente, dois dos instrumentos da espaçonave, o gerador de imagens em cores MapCam e o espectrômetro de emissão térmica OSIRIS-REx (OTES), fizeram detecções de magnetita na superfície de Bennu, que reforça as descobertas anteriores que indicam a interação da rocha com a água líquida no corpo pai de Bennu.