A novíssima cápsula da tripulação Starliner da Boeing faz sua estreia esta semana com um lançamento na Estação Espacial Internacional, o último obstáculo da empresa antes de voar em astronautas para a NASA no ano que vem.

Testando as águas cósmicas estará Rosie, a manequim, enfeitado com o traje espacial azul personalizado da Boeing e uma bandana vermelha de bolinhas inspirada no rebitador da Segunda Guerra Mundial.

Se a demonstração orbital correr bem, a primeira tripulação do Starliner pode estar voando para a estação espacial no verão.

A SpaceX também pretende começar a lançar astronautas para a NASA, talvez na primavera. Ele completou um vôo de teste semelhante de sua cápsula da tripulação em março.

A agência espacial contratou empresas privadas para construir e voar as cápsulas enquanto se concentrava em uma nova geração de imagens lunares e outras viagens distantes. Independentemente de qual empresa transporta os astronautas primeiro, O programa da tripulação comercial da NASA finalmente parece estar se aproximando da linha de chegada, após anos de dificuldades técnicas e atrasos.

"2020 é o ano, ", disse a gerente do programa, Kathy Lueders, esta semana." Este é realmente o teste final desses veículos. "

Já se passaram 8 anos e meio desde que os americanos entraram em órbita de solo doméstico, e todos - Boeing, SpaceX, NASA, residentes locais - está ansioso para retomar os lançamentos de astronautas.

"Muito emocionante agora!" O astronauta da NASA que se tornou Boeing Chris Ferguson tweetou recentemente. "Vamos voar."

Ferguson foi o comandante do último vôo do ônibus espacial da NASA em julho de 2011, quando os lançamentos humanos da Flórida cessaram. Ele deixou a NASA e se juntou à Boeing para ajudar a desenvolver o Starliner. Ele é designado para a primeira equipe, junto com dois astronautas da NASA.

Todos os três assistirão ao lançamento de sexta-feira da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Um foguete Atlas V, da United Launch Alliance, está programado para decolar com o Starliner pouco antes do nascer do sol.

O manequim de teste Rosie é equipado com centenas de sensores para medir o estresse do vôo de uma semana, do lançamento e encaixe da estação espacial, através da reentrada atmosférica e aterrissagem no deserto do Novo México. Praticamente todos os sistemas de cápsulas serão testados, incluindo o suporte de vida ultra crítico.

O Starliner levará presentes de Natal e guloseimas para os seis residentes da estação espacial, bem como 500 sementes de árvores semelhantes às que voaram para a lua na Apollo 14 em 1971.

Ao contrário do SpaceX de uma década e meia de Elon Musk, Os laços dos voos espaciais humanos da Boeing são profundos. Como resultado das aquisições de empresas, A Boeing fez parceria com a NASA em todos os programas domésticos de astronautas desde o Projeto Mercúrio.

"É incrivelmente inspirador. A equipe está muito animada, "disse John Mulholland, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing.

A NASA deu mais de US $ 4 bilhões à Boeing em 2014 para desenvolver e voar com a cápsula até a estação espacial; a empresa estava trabalhando nisso desde 2010. A SpaceX recebeu US $ 2,6 bilhões por sua cápsula de tripulação, uma versão sofisticada de seu navio de carga Dragon, voando desde 2012. As cápsulas de tripulação revelaram-se muito mais complicadas do que as cápsulas de carga. As datas de lançamento a partir de 2017 vieram e se foram, já que a SpaceX e a Northrop Grumman faziam entregas constantes.

Os atrasos têm custado caro.

A NASA está desembolsando até US $ 86 milhões por um assento em um Soyuz russo, a única viagem para a estação espacial para astronautas desde a aposentadoria dos ônibus espaciais. A conta geral da Soyuz da agência espacial está agora na casa dos bilhões.

Tanto a Boeing quanto a SpaceX foram afetadas por problemas com pára-quedas, entre outras coisas. Mês passado, um Starliner pousou com segurança, apesar de apenas dois dos três pára-quedas serem acionados durante um teste. O acidente foi atribuído a um erro humano:o cordame do pára-quedas foi conectado incorretamente.

A Boeing também foi atacada no mês passado em uma auditoria da NASA. De acordo com o relatório do inspetor geral, A NASA pagou a mais à Boeing à medida que os atrasos no lançamento começaram a se acumular. A Boeing contesta as descobertas.

SpaceX completou seu primeiro vôo de teste orbital da tripulação Dragon em março passado, mas a cápsula foi destruída um mês depois, durante os testes no Cabo Canaveral. Ainda à frente:um teste de fuga de emergência durante a decolagem, agendada para janeiro.

Na quarta-feira, o imponente foguete Atlas V foi movido para a plataforma de lançamento com o Starliner no topo. Branco com detalhes em preto e azul, a cápsula tem 5 metros de altura com seu módulo de serviço anexado - a altura de uma girafa - e 4,5 metros de diâmetro.

Pode caber até sete pessoas, embora as tripulações sejam normalmente quatro:dois americanos, um russo e outro astronauta internacional. A Boeing quer vender assentos vazios para pesquisadores privados ou até turistas.

Em uma primeira cápsula da tripulação dos EUA em órbita, o Starliner irá apontar para uma terra, versus água, aterrissagem. É reutilizável e este será reciclado para a segunda missão com uma tripulação, incluindo a astronauta da NASA Sunita Williams.

"Traga de volta em boa forma, "ela incentivou a Boeing esta semana.

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