p A missão Hera de defesa do planeta da ESA estabelecerá um novo recorde no espaço. O investigador do asteróide não será apenas a primeira espaçonave a explorar um sistema binário de asteróides - o par Didymos - mas o menor desses dois mundos, comparável em tamanho à Grande Pirâmide de Gizé do Egito, se tornará o menor asteróide já visitado. p De longe, um asteróide se parece muito com outro, até compará-los diretamente. Verificar o conhecido gráfico em escala preparado pela Planetary Society de todos os asteróides e cometas até agora pesquisados ​​por espaçonaves e o asteróide Didymos maior formaria um ponto modesto, com sua lua menor lutando para fazer um único pixel.

p O próprio Didymos tem apenas 780 m de diâmetro - menor do que qualquer asteróide visitado por uma sonda diferente da pilha de entulho Itokawa com 350 m de diâmetro visitada pela primeira espaçonave Hayabusa do Japão e a Bennu de 500 m de diâmetro, em torno do qual a missão Osiris-REx da NASA está atualmente em órbita.

p Isso deixa o moonlet em órbita de Didymos 'Didymoon' como o menor de todos os asteróides programados para inspeção robótica, com apenas 160 m de diâmetro.

p "O tamanho minúsculo de Didymoon realmente fica claro quando você olha para outros asteróides, "comenta o cientista chefe de Hera, Patrick Michel, CNRS Diretor de Pesquisa do Observatório da Côte d'Azur da França.

p Patrick também atua como co-investigador e cientista interdisciplinar na missão Hayabusa2 do Japão ao asteróide Ryugu, que tem cerca de 1 km de diâmetro:"Imagens de Hayabusa2 mostram uma grande pedra perto do pólo norte de Ryugu - e essa pedra única tem quase o mesmo tamanho que Didymoon em sua totalidade."

p O primeiro teste de defesa planetária da humanidade

p Seu tamanho diminuto foi a razão pela qual Didymoon foi escolhida para um experimento pioneiro de defesa planetária. Em 2022, A nave espacial DART da NASA impactará Didymoon em uma tentativa de mudar sua órbita em torno de seu gêmeo maior, para testar a viabilidade da deflexão do asteróide.

p "Este não é o primeiro impacto de uma nave espacial em um corpo planetário, "acrescenta Patrick, "O Deep Impact da NASA colidiu com o cometa Tempel 1 em 2005, mas não para tentar desviá-lo, em vez disso, era para expor o material do subsolo - o corpo de 6 km de diâmetro era muito grande. Mas Didymoon é pequena o suficiente, e em uma órbita de 12 horas apertada o suficiente em torno de seu pai, que seu período orbital pode realmente ser alterado de uma forma mensurável. "

p Após o impacto, Hera fará um levantamento dos asteróides Didymos em 2026 para coletar informações importantes que não estarão disponíveis em observações baseadas na Terra, incluindo a massa de Didymoon, suas propriedades de superfície e a forma da cratera do DART.

p "Isso nos dará uma boa estimativa da transferência de impulso do impacto, e, portanto, sua eficiência como uma técnica de deflexão, "explica o cientista do projeto Hera da ESA, Michael Küppers. "Esses são parâmetros fundamentais para permitir a validação de modelos numéricos de impacto necessários para projetar futuras missões de deflexão. Vamos entender melhor se essa técnica pode ser usada mesmo para asteróides maiores, dando-nos a certeza de que poderíamos proteger nosso planeta natal, se necessário. "

p Didymoon é muito relevante para esses testes, pois está na classe mais arriscada de asteróides próximos à Terra por causa de seu tamanho:corpos maiores podem ser rastreados com mais facilidade, corpos menores queimarão ou causarão danos limitados, enquanto um impactador do tamanho de Didymoon poderia devastar uma região inteira do nosso planeta.

p Mundos de baixa gravidade

p O sistema Didymos também é atraente em termos de ciência de bônus, oferecendo uma visão sobre a formação dos binários que constituem cerca de 15% dos asteróides conhecidos.

p "Didymos está girando muito rápido, girando uma vez a cada duas horas, "diz Patrick." Em torno de seu equador, sua fraca atração da gravidade poderia ser superada pela força centrífuga, potencialmente levando ao material surgindo da superfície - a principal teoria de onde veio Didymoon. Portanto, pousar no equador seria impossível; você teria que tocar perto de seus pólos em vez disso.

p "O tamanho pequeno de Didymoon significa que sabemos pouco sobre ela, mas presumimos que seria girado em torno de seu pai como a lua da Terra, implicando um spin mais lento igual ao seu período orbital. O plano é pousar pelo menos um CubeSat lá, embora exija uma navegação precisa para conseguir isso. O asteróide terá algo como um milionésimo da gravidade da Terra, com uma velocidade de escape estimada de apenas 6 cm por segundo, portanto, um perigo pode ser voltar para o espaço. "

p Patrick sugere que objetos da classe Didymoon podem, adicionalmente, ser ótimos para mineração planejada de asteróides:corpos maiores são comparativamente mais raros, enquanto seus equivalentes menores são mais propensos a girar rapidamente - causado pelo aquecimento gradual devido à luz solar.

p O Hera está atualmente em estudo para ser apresentado para aprovação pela reunião do Conselho de Ministros do Espaço da ESA da ESA. O lançamento está previsto para 2023.

p Hera seria a próxima missão da ESA para um pequeno corpo após o caçador de cometas Rosetta, beneficiando da experiência adquirida durante essa missão de 12 anos. O planejamento de longo prazo é crucial para realizar missões futuras, e para garantir o desenvolvimento contínuo de tecnologia inovadora, inspirando novas gerações de cientistas e engenheiros europeus.

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