p Uma equipe internacional de astrônomos, liderado por Christopher Conselice, Professor de Astrofísica da Universidade de Nottingham, descobriram que o universo contém pelo menos 2 trilhões de galáxias, dez vezes mais do que se pensava anteriormente. O trabalho da equipe, que começou com o financiamento de sementes de milho da Royal Astronomical Society, aparece no Astrophysical Journal hoje. p Os astrônomos há muito procuram determinar quantas galáxias existem no universo observável, a parte do cosmos onde a luz de objetos distantes teve tempo de chegar até nós. Nos últimos 20 anos, os cientistas usaram imagens do Telescópio Espacial Hubble para estimar que o universo que podemos ver contém cerca de 100 - 200 bilhões de galáxias. A tecnologia astronômica atual nos permite estudar apenas 10% dessas galáxias, e os 90% restantes só serão vistos quando telescópios maiores e melhores forem desenvolvidos.

p A pesquisa do Prof Conselice é o culminar de 15 anos de trabalho, parcialmente financiado por uma bolsa de pesquisa da Royal Astronomical Society concedida a Aaron Wilkinson, um estudante de graduação na época. Aaron, agora um estudante de doutorado na Universidade de Nottingham, começou realizando a análise inicial de contagem de galáxias, trabalho que foi crucial para estabelecer a viabilidade do estudo em larga escala.

p A equipe do Prof Conselice então converteu imagens de feixe de lápis do espaço profundo de telescópios ao redor do mundo, e especialmente do telescópio Hubble, em mapas 3D. Isso lhes permitiu calcular a densidade de galáxias, bem como o volume de uma pequena região do espaço após a outra. Essa pesquisa meticulosa permitiu que a equipe estabelecesse quantas galáxias perdemos - como uma escavação arqueológica intergaláctica.

p Os resultados deste estudo são baseados nas medições do número de galáxias observadas em diferentes épocas - diferentes instâncias no tempo - ao longo da história do universo. Quando o Prof Conselice e sua equipe em Nottingham, em colaboração com cientistas do Observatório de Leiden da Universidade de Leiden, na Holanda, e do Instituto de Astronomia da Universidade de Edimburgo, examinando quantas galáxias havia em uma determinada época, eles descobriram que havia significativamente mais em épocas anteriores.

p Parece que quando o universo tinha apenas alguns bilhões de anos, havia dez vezes mais galáxias em um determinado volume de espaço do que em um volume semelhante hoje. A maioria dessas galáxias eram sistemas de baixa massa com massas semelhantes às das galáxias satélites ao redor da Via Láctea.

p O professor Conselice disse:"Isso é muito surpreendente, pois sabemos que, ao longo dos 13,7 bilhões de anos de evolução cósmica desde o Big Bang, galáxias têm crescido através da formação de estrelas e fusões com outras galáxias. Encontrar mais galáxias no passado implica que uma evolução significativa deve ter ocorrido para reduzir seu número por meio da fusão extensiva de sistemas. "

p Ele continuou:"Estamos perdendo a grande maioria das galáxias porque elas estão muito fracas e distantes. O número de galáxias no universo é uma questão fundamental na astronomia, e surpreende a mente que mais de 90% das galáxias do cosmos ainda não foram estudadas. Quem sabe quais propriedades interessantes encontraremos quando estudarmos essas galáxias com a próxima geração de telescópios? "

p O novo trabalho aparece em "A Evolução da densidade numérica da Galáxia em Z <8 e suas implicações ", C. Conselice et al., o Astrophysical Journal , na imprensa. Uma pré-impressão do papel está disponível no arXiv via arxiv.org/pdf/1607.03909v2.pdf