A missão Hayabusa2 da JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) está a caminho de retornar amostras de seu asteróide alvo, 162173 Ryugu, um asteróide próximo à Terra tipo C (NEA). O mês passado viu a implantação bem-sucedida de dois rovers e um módulo de pouso. O foco da missão agora está na recuperação e retorno bem-sucedidos de uma amostra de superfície.

Dois membros da equipe científica do Planetary Science Institute (PSI) fazem parte da equipe científica Hayabusa2 como parte do programa Cientista Participante da NASA, um esforço cooperativo entre NASA e JAXA. Deborah Domingue é membro das equipes de instrumentos da Optical Navigation Camera (ONC) e do Near Infrared Spectrometer (NIRS3). Lucille Le Corre é co-investigadora da equipe ONC. Seu foco, nos últimos meses, tem apoiado o processamento de dados e a análise dos dados Hayabusa2 para a seleção do local de pouso.

As restrições de segurança da equipe de engenharia da Hayabusa2 restringem onde a espaçonave pode pousar com segurança. Essas restrições incluem regiões de 100 metros de diâmetro com uma inclinação média inferior a 30 graus, alturas de rochas inferiores a 50 centímetros, e uma temperatura absoluta inferior a 370 graus Kelvin (97 graus centígrados). Isso limitou a seleção a uma região a mais ou menos 30 graus do equador. O desafio da equipe de ciência era encontrar uma região de interesse científico que atendesse às restrições de engenharia.

O maior obstáculo parece ser encontrar regolito em um lugar que é composto de rochas com menos de 50 centímetros, dentro de uma região de diâmetro de 100 metros. A falta de um pó, O regolito de grãos finos no asteróide Ryugu tornará difícil para a espaçonave Hayabusa2 coletar uma amostra a ser devolvida à Terra.

"Ao contrário de outros asteróides que visitamos, Ryugu não tem pó, nenhum regolito de grão fino. Isso torna a seleção de um lugar para provar mais desafiadora, "disse Domingue da PSI." Estamos ajudando a caracterizar a superfície para otimizar a seleção do local de pouso. "

"Como a fase de abordagem começou em junho passado, meu principal objetivo era apoiar a equipe Hayabusa2 na preparação das operações de aterrissagem, "disse Le Corre." Para avaliar a capacidade de amostragem dos terrenos de Ryugu, trabalhei na geração de produtos como mosaicos de imagens ONC e modelos topográficos locais. Nossos dados mostram que a equipe Hayabusa2 tem que selecionar cuidadosamente um local de amostragem para evitar as numerosas rochas presentes na superfície. "

Domingue tem trabalhado na análise de regolito, com foco na caracterização fotométrica e espectral da superfície. Le Corre tem se concentrado em mapear a superfície, combinando ambas as características geológicas com as propriedades topográficas. O objetivo da equipe de ciência é selecionar um site que retornará uma amostra do material menos processado, ainda atender às restrições de engenharia.

"Precisamos ter uma compreensão muito detalhada da natureza da superfície a ser amostrada para maximizar a realização dos objetivos científicos da missão, "Domingue disse.