A nave espacial Kepler foi lançada em 2009 com o objetivo de encontrar exoplanetas orbitando estrelas distantes. Nos anos desde então, astrônomos usaram observações do Kepler para descobrir 2, 818 exoplanetas, bem como outros 2, 679 candidatos a exoplanetas que precisam de confirmação adicional. Em 30 de outubro, 2018 A NASA anunciou que o Kepler ficou sem combustível e seria desativado. Embora as operações da espaçonave tenham cessado, seus dados continuarão a ser disponibilizados publicamente por meio do Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST) no Space Telescope Science Institute. Esses dados permitirão novas descobertas científicas nos próximos anos.

A nave espacial Kepler da NASA concluiu suas missões K2 de caça ao planeta principal e de acompanhamento e será desativada. Contudo, todos os dados de Kepler foram e continuarão a estar disponíveis publicamente no Space Telescope Science Institute (STScI) através do Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), onde continuará a melhorar nossa compreensão do universo.

A espaçonave Kepler foi lançada em 2009 com o objetivo de buscar uma pequena diminuição no brilho das estrelas causada pela passagem de exoplanetas em órbita na frente delas. Usando esta técnica de trânsito, astrônomos usaram observações do Kepler para descobrir 2, 818 exoplanetas, bem como outros 2, 679 candidatos a exoplanetas que precisam de confirmação adicional. Kepler focou em estrelas perto da constelação de Cygnus e revelou, entre outras descobertas, que pequenos planetas são comuns em nossa galáxia.

Após sua missão principal de quatro anos, a espaçonave foi reaproveitada para observar as estrelas próximas às constelações zodiacais. Esta segunda fase do programa de ciências do Kepler foi chamada de missão K2. Durante o K2, a espaçonave Kepler continuou coletando os dados necessários para caçar exoplanetas, e permitiu aos pesquisadores estudar outras questões astrofísicas. A espaçonave Kepler observou supernovas, aglomerados estelares, como as Plêiades, e muitos dos objetos em nosso próprio sistema solar, incluindo Netuno, Urano, e Plutão.

Embora a fase de coleta de dados para o Kepler tenha terminado, O Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais da STScI continuará a disponibilizar todos os dados do observatório Kepler para sempre. Recentemente, a equipe de arquivo MAST ganhou um prêmio do Grupo NASA por seu trabalho em hospedar os conjuntos de dados Kepler.

Esses dados permitirão novas descobertas científicas nos próximos anos, à medida que os cientistas examinam completamente os dados e os aumentam com observações adicionais.

“A busca por exoplanetas usando os dados do Kepler ainda está em andamento. Muitos ainda estão escondidos nos dados, pronto para ser descoberto, "disse Susan Mullally, um cientista que trabalha na missão Kepler no STScI.

Todos os quatro anos dos dados da missão primária do Kepler, bem como os quatro anos da missão K2, estão publicamente disponíveis para download no MAST. Além dos dados da missão, o arquivo hospeda produtos de dados fornecidos pela comunidade que fornecem análise de dados aprimorada necessária para certos estudos astrofísicos ou medições aprimoradas das estrelas observadas pelo Kepler. Todos os dados são acessíveis através do portal de dados MAST, bem como sua interface focada em exoplanetas.

Esperando ansiosamente, O MAST é o lar dos dados do próximo grande observatório de caça de exoplanetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). O TESS acaba de começar sua pesquisa de quase todo o céu noturno, à procura de exoplanetas orbitando algumas das estrelas mais brilhantes e próximas. Como uma passagem astronômica do bastão, no último mês da missão do Kepler, TESS e Kepler observaram simultaneamente mais de uma centena das mesmas estrelas.