A cerca de 550 anos-luz de distância, na constelação de Cassiopeia, fica a IC 63, uma nebulosa impressionante e ligeiramente misteriosa. Também conhecido como fantasma de Cassiopeia, IC 63 está sendo moldado pela radiação de uma estrela variável imprevisível próxima, Gamma Cassiopeiae, que está lentamente erodindo a nuvem fantasmagórica de poeira e gás. Este fantasma celestial é o cenário perfeito para o próximo banquete de All Hallow's Eve, mais conhecido como Halloween.

A constelação de Cassiopeia, com o nome de uma rainha vaidosa na mitologia grega, forma a forma de "W" facilmente reconhecível no céu noturno. O ponto central do W é marcado por uma estrela dramática chamada Gamma Cassiopeiae.

A notável Gamma Cassiopeiae é uma estrela variável subgigante branco-azulada rodeada por um disco gasoso. Esta estrela é 19 vezes mais massiva e 65.000 vezes mais brilhante que o nosso Sol. Ele também gira à incrível velocidade de 1,6 milhão de quilômetros por hora - mais de 200 vezes mais rápido do que nossa estrela-mãe. Essa rotação frenética dá uma aparência achatada. A rotação rápida causa erupções de massa da estrela para um disco circundante. Esta perda de massa está relacionada às variações de brilho observadas.

A radiação de Gamma Cassiopeiae é tão poderosa que afeta até IC 63, às vezes apelidada de Nebulosa Fantasma, que fica a vários anos-luz de distância da estrela. IC 63 é visível nesta imagem obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA.

As cores na misteriosa nebulosa mostram como a nebulosa é afetada pela poderosa radiação da estrela distante. O hidrogênio dentro de IC 63 está sendo bombardeado com radiação ultravioleta de Gamma Cassiopeiae, fazendo com que seus elétrons ganhem energia, que mais tarde eles liberam como radiação hidrogênio-alfa - visível em vermelho nesta imagem.

Esta radiação de hidrogênio-alfa torna IC 63 uma nebulosa de emissão, mas também vemos uma luz azul nesta imagem. Esta é a luz de Gamma Cassiopeiae que foi refletida por partículas de poeira na nebulosa, o que significa que IC 63 também é uma nebulosa de reflexão.

Esta nebulosa colorida e fantasmagórica está se dissipando lentamente sob a influência da radiação ultravioleta de Gamma Cassiopeiae. Contudo, IC 63 não é o único objeto sob a influência da poderosa estrela. É parte de uma região nebulosa muito maior em torno de Gamma Cassiopeiae que mede aproximadamente dois graus no céu - aproximadamente quatro vezes a largura da Lua cheia.

Esta região é melhor vista do hemisfério norte durante o outono e inverno. Embora seja alto no céu e seja visível durante todo o ano da Europa, está muito escuro, portanto, observá-lo requer um telescópio bastante grande e céus escuros.

Acima da atmosfera da Terra, Hubble nos dá uma visão que não podemos esperar ver com nossos olhos. Esta foto é possivelmente a imagem mais detalhada que já foi tirada do IC 63, e mostra lindamente as capacidades do Hubble.