Um meteorito de 4,6 bilhões de anos encontrado na impressão de uma ferradura é provavelmente um remanescente de detritos cósmicos que sobraram do nascimento do sistema solar e poderia responder a perguntas sobre como a vida começou na Terra.

Foi descoberto por Derek Robson, da Organização de Pesquisa Astrofísica de East Anglian (EAARO), em um campo de Gloucestershire, em fevereiro, depois de viajar mais de 110 milhões de milhas de sua casa primordial entre as órbitas de Marte e Júpiter no Cinturão de Asteróides.

Agora, cientistas da Universidade de Loughborough estão analisando a pequena rocha espacial cor de carvão para determinar sua estrutura e composição em uma tentativa de responder a perguntas sobre o Universo primitivo e, possivelmente, nossas próprias origens.

Junto com colegas da EAARO, os pesquisadores estão usando técnicas como microscopia eletrônica para pesquisar a morfologia da superfície em escala de mícron e nanômetro; e espectroscopia vibracional e difração de raios-X, que fornecem informações detalhadas sobre a estrutura química, fase e polimorfismo, cristalinidade e interações moleculares, para determinar a estrutura e composição.

Até aqui, eles descobriram que a amostra incrivelmente delicada, que se assemelha a poeira e partículas de concreto fracamente mantidas juntas, nunca passou pelas violentas colisões cósmicas que a maioria dos detritos espaciais antigos experimentou ao se chocarem para criar os planetas e as luas de nosso sistema solar.

"A estrutura interna é frágil e frouxa, poroso com fissuras e rachaduras, "disse Shaun Fowler - um especialista em microscopia óptica e eletrônica no Centro de Caracterização de Materiais de Loughborough (LMCC).

"Não parece ter sofrido metamorfose térmica, o que significa que está lá fora além de Marte, intocado, desde antes de qualquer um dos planetas ser criado, o que significa que temos a rara oportunidade de examinar um pedaço de nosso passado primordial.

"A maior parte do meteorito é composta de minerais como olivina e filossilicatos, com outras inclusões minerais chamadas côndrulos, que, por exemplo, podem ser minerais como magnetita ou calcita.

"Mas a composição é diferente de qualquer coisa que você encontraria aqui na Terra e potencialmente diferente de qualquer outro meteorito que encontramos - possivelmente contendo alguma química ou estrutura física até então desconhecida, nunca antes vista em outras amostras registradas."

A rocha antiga é um raro exemplo de condrito carbonáceo, um tipo de meteorito que geralmente contém material biológico. Menos de 5% dos meteoritos que caem na Terra pertencem a esta classificação.

A identificação de compostos orgânicos apoiaria a ideia de que os primeiros meteoritos carregavam aminoácidos - os blocos de construção da vida - para fornecer a sopa primordial da Terra onde a vida começou.

"Os condritos carbonáceos contêm compostos orgânicos, incluindo aminoácidos, que são encontrados em todas as coisas vivas, "disse o Diretor de Astroquímica da EAARO Derek Robson, que encontrou o meteorito e que em breve ingressará na Loughborough University como visitante acadêmico para pesquisa colaborativa.

"Ser capaz de identificar e confirmar a presença de tais compostos de um material que existia antes do nascimento da Terra seria um passo importante para entender como a vida começou."

Professora Sandie Dann, do Departamento de Química da Escola de Ciências, Trabalhou pela primeira vez com Derek em 1997 e tem mantido contato com ele regularmente desde então.

Ela disse:"É um conto de fadas científico. Primeiro, seu amigo rastreia um meteorito, em seguida, encontra-o e doa um pouco desse material extraterrestre para você analisar.

"Nesta fase, nós aprendemos muito sobre isso, mas mal arranhamos a superfície.

"Há um enorme potencial para aprendermos sobre nós mesmos e nosso sistema solar - é um projeto incrível de se fazer parte."

Jason Williams, Diretor Administrativo da EAARO, acrescentou:"Um dos objetivos principais do EAARO é abrir as portas da ciência e da tecnologia para aqueles que podem não ter a oportunidade.

"Derek e eu sentimos que nossa nova descoberta poderia nos ajudar a promover esses objetivos, abrindo oportunidades de pesquisa em ciência meteorítica.

"Escolhemos cuidadosamente Loughborough, junto com a University of Sheffield, vários parceiros comerciais, e um punhado de especialistas estrangeiros para trabalhar conosco neste projeto empolgante enquanto continuamos a empolgar e inspirar jovens e idosos, promovendo e encorajando pesquisas espaciais e assuntos STEM para uma comunidade mais ampla. "