Você não precisa de rodas para explorar Marte.

Depois de pousar em novembro, A espaçonave InSight da NASA espalhará seus painéis solares, desdobre um braço robótico ... e fique parado. Ao contrário dos robôs da agência espacial, InSight é um módulo de pouso projetado para estudar um planeta inteiro de apenas um ponto.

Esta ciência sedentária permite que o InSight detecte sinais geofísicos bem abaixo da superfície marciana, incluindo marsquakes e calor. Os cientistas também serão capazes de rastrear os sinais de rádio da espaçonave estacionária, que variam com base na oscilação na rotação de Marte. Entender essa oscilação pode ajudar a resolver o mistério de se o núcleo do planeta é sólido.

Aqui estão cinco coisas que você deve saber sobre como o InSight conduz sua ciência.

1. O InSight pode medir terremotos em qualquer lugar do planeta

Os terremotos na Terra geralmente são detectados usando redes de sismômetros. O InSight tem apenas um - chamado SEIS (Experimento Sísmico para Estrutura Interior) - então sua equipe de ciência usará algumas medições criativas para analisar as ondas sísmicas conforme elas ocorrem em qualquer lugar do planeta.

O SEIS medirá as ondas sísmicas de marsquakes e quedas de meteoritos à medida que se movem por Marte. A velocidade dessas ondas muda dependendo do material pelo qual estão viajando, ajudando cientistas a deduzir do que é feito o interior do planeta.

As ondas sísmicas vêm em um número surpreendente de sabores. Alguns vibram na superfície de um planeta, enquanto outros ricocheteiam em seu centro. Eles também se movem em velocidades diferentes. Os sismólogos podem usar cada tipo como uma ferramenta para triangular onde e quando um evento sísmico aconteceu.

Isso significa que o InSight poderia ter pousado em qualquer lugar em Marte e, sem se mover, reuniu o mesmo tipo de ciência.

2. O sismômetro do InSight precisa de paz e silêncio

Os sismômetros são sensíveis por natureza. Eles precisam ser isolados do "ruído" para medir as ondas sísmicas com precisão.

O SEIS é sensível o suficiente para detectar vibrações menores que a largura de um átomo de hidrogênio. Será o primeiro sismômetro instalado na superfície marciana, onde será milhares de vezes mais preciso do que os sismômetros instalados no topo das sondas Viking.

Para tirar proveito dessa sensibilidade requintada, engenheiros deram ao SEIS uma cápsula:um escudo contra vento e térmico que o braço do InSight colocará sobre o sismômetro. Esta cúpula protetora pressiona quando o vento sopra sobre ela; uma saia de Mylar e cota de malha evita que o vento sopre. Também oferece ao SEIS um lugar aconchegante para se esconder longe das intensas oscilações de temperatura de Marte, que pode criar mudanças mínimas nas molas e componentes eletrônicos do instrumento.

3. O InSight tem um prego de auto-martelamento

Você já tentou martelar um prego? Então você sabe que segurá-lo com firmeza é a chave. O InSight traz um prego que também precisa ser mantido firme.

Este instrumento único, chamado HP3 (Pacote de Fluxo de Calor e Propriedades Físicas), segura uma ponta presa a uma corda longa. Um mecanismo dentro do espigão irá martelá-lo até 16 pés (5 metros) de profundidade, arrastando a corda, que está embutido com sensores de calor.

Nessa profundidade, ele pode detectar o calor preso dentro de Marte desde que o planeta se formou. Esse calor moldou a superfície com vulcões, cadeias de montanhas e vales. Pode até ter determinado onde os rios corriam no início da história de Marte.

4. O InSight pode pousar em um local seguro

Como o InSight precisa de silêncio - e porque ele pode coletar dados sísmicos e de calor de qualquer lugar do planeta - a espaçonave está livre para pousar no local mais seguro possível.

A equipe da InSight selecionou um local no equador de Marte chamado Elysium Planitia - um local tão plano e chato quanto qualquer outro em Marte. Isso torna o pouso um pouco mais fácil, como há menos para bater, menos pedras para pousar e muita luz solar para alimentar a espaçonave. O fato de que o InSight não usa muita energia e deve ter bastante luz solar no equador de Marte significa que ele pode fornecer muitos dados para os cientistas estudarem.

5. O InSight pode medir a oscilação de Marte

O InSight tem duas antenas de banda X em seu deck que compõem um terceiro instrumento, chamado RISE (Rotation and Interior Structure Experiment). Os sinais de rádio do RISE serão medidos ao longo de meses, talvez até anos, para estudar a pequena "oscilação" na rotação do planeta. Essa oscilação é um sinal de que o núcleo de Marte é líquido ou sólido - uma característica que também pode lançar luz sobre o fino campo magnético do planeta.

A coleta de dados detalhados sobre esta oscilação não acontecia desde a missão de três meses da Mars Pathfinder em 1997 (embora o rover Opportunity tenha feito algumas medições em 2011 enquanto permanecia parado, esperando o inverno). Cada vez que uma espaçonave estacionária envia sinais de rádio de Marte, pode ajudar os cientistas a melhorar suas medições.