A liberação de gases por sublimação é o processo de definição dos cometas, mas um novo artigo do Planetary Science Institute Research Scientist Jordan K. Steckloff e Senior Scientist Nalin H. Samarasinha diz que deslizamentos de terra e avalanches periódicos, conhecido como perda de massa, pode ser responsável por manter os cometas ativos por um longo tempo.

Esses gases que escapam elevam a poeira do cometa, formando uma nuvem de poeira visível da Terra. Essa liberação de gás pode até mesmo alterar o estado de rotação do cometa. Contudo, há muito que se esperava que este processo fosse encerrado à medida que o gelo presente na superfície do cometa se sublima, deixando uma camada de poeira na superfície que isola o gelo subsuperficial restante. Portanto, não se sabe como os cometas permanecem ativos, em vez de desaparecer em objetos não ativos.

De acordo com "Os torques sublimativos dos cometas da família de Júpiter e eventos de destruição em massa em seus núcleos" no jornal Icaro , a atividade destruidora de massa pode escavar e expor gelos enterrados na superfície do cometa, dando ao cometa gelo fresco para sublimar. Contudo, a perda de massa leva a um achatamento das feições na superfície do cometa ao longo do tempo, o que, por sua vez, reduz o número e a frequência de eventos de perda de massa.

"Nalin e eu desenvolvemos independentemente nossos próprios modelos para estudar como os gases sublimados que escapam da superfície de um cometa geram torques que mudam o estado de rotação do cometa, "Steckloff disse." No entanto, nossos modelos abordaram este problema de duas perspectivas completamente diferentes:o modelo de Nalin é baseado em observações baseadas na Terra das curvas de luz do cometa e taxas de sublimação de gás observadas. Em contraste, meu modelo considera como os gases empurram a superfície do cometa à medida que escapam, contabilizando os efeitos da atividade dos cometas, forma, e topografia. Apesar dessas diferentes perspectivas, esses dois modelos devem ser necessariamente consistentes um com o outro, se pretendem descrever com precisão o mesmo fenômeno. "

Ao comparar seus modelos, Steckloff e Samarasinha descobriram que seus modelos só podem concordar um com o outro se esses torques sublimativos forem originados principalmente de íngremes, encostas com tendência ao desperdício de massa. Isso sugere que eventos de destruição em massa, como deslizamentos de terra e avalanches, são essenciais para manter a atividade sublimativa em cometas. Este é um resultado importante, como era anteriormente desconhecido como os cometas mantêm sua atividade sobre muitos, muitas órbitas.

Além disso, este processo de perda de massa fornece um mecanismo para reativar cometas dormentes. Se o estado de rotação muda ou outros processos podem desencadear um evento de perda de massa em um cometa dormente, o gelo exposto resultante pode restabelecer a atividade sublimativa vigorosa. Isso pode explicar como cometas como 2P / Encke permanecem ativos. O cometa Encke demorou tanto para evoluir para sua órbita atual, que há muito deveria ter ficado sem gelo para sublimar. Esta escala de tempo de evolução dinâmica é 200 vezes maior do que a escala de tempo sublimativa.

Foi proposto que o cometa Encke esteve, portanto, dormente na maior parte desse tempo, mas isso requer um mecanismo para reativar o cometa. Um grande evento de perda de massa pode ter sido o mecanismo que reativou Encke no cometa ativo que observamos hoje.

"Estávamos tentando entender como a atividade dos cometários afetaria sua rotação." disse Samarasinha. "No processo, fomos capazes de explorar a evolução de longo prazo da atividade cometária e conjeturar como as camadas superficiais dos cometas de curto período poderiam evoluir. Ao compreender os processos físicos que ocorrem nas superfícies e nas camadas superficiais dos cometas, podemos fornecer o contexto geral para interpretar com precisão as observações dos cometas. Uma compreensão aprofundada dos cometas nos ajuda a determinar o papel desempenhado por esses blocos de construção dos planetas gigantes na formação do sistema solar e também os vários papéis desempenhados pelos cometas ao longo da história do sistema solar. "