p O fundador do Space X e da Tesla, Elon Musk, tem uma visão de colonizar Marte, baseado em um grande foguete, explosões nucleares e uma infraestrutura para transportar milhões de pessoas até lá. Isso foi visto como altamente ambicioso, mas tecnicamente desafiador de várias maneiras. As regras de proteção planetária e as dificuldades de terraformação (tornando o planeta hospitaleiro por, por exemplo, aquecê-lo) e lidar com a radiação severa foram citados como obstáculos severos. p Implacável, Musk deu o primeiro passo em direção ao seu objetivo em fevereiro deste ano, com o lançamento de um carro roadster Tesla em uma órbita viajando além de Marte no primeiro foguete Falcon Heavy. Isso ilustrou dramaticamente a capacidade crescente de lançamento para missões futuras disponibilizada por parcerias entre agências comerciais e governamentais.

p Mas seis meses depois, os planos começaram a se parecer mais com fantasia. Desde então, aprendemos que pode haver vida abaixo da superfície de Marte e que pode ser impossível terraformar sua superfície.

p A possibilidade de que atualmente possa haver vida no planeta vermelho foi levantada na semana passada, quando os cientistas relataram a descoberta de um lago de água salgada sob a superfície de Marte. O lago ficaria 1,5 km abaixo da calota polar sul e pelo menos 20 km de diâmetro. Isso foi encontrado na análise de dados de radar de subsuperfície da espaçonave Mars Express. A água é considerada salgada, com o provável magnésio, cálcio, e sais de perclorato de sódio atuando como anticongelante até temperaturas de talvez 200 K (-73,15 ° C).

p Isso é emocionante, pois é a primeira detecção definitiva de água líquida em Marte, e é possível que haja outros lagos profundos em outras partes do planeta. Isso significa que há uma possibilidade real de vida atual em Marte.

p Já sabíamos que a vida poderia ter existido em Marte no passado. Existem várias evidências indicando que Marte era habitável há 3,8-4 bilhões de anos. Dados de missões recentes - incluindo Mars Global Surveyor, Odisséia, Oportunidade, Curiosity e Mars Express - forneceram evidências crescentes de que a água estava presente na superfície em riachos e lagos com acidez razoável e que a química certa para a evolução da vida existia lá na época em que a vida estava evoluindo na Terra.

p Mas Marte perdeu seu campo magnético, que teria protegido a vida da forte radiação do espaço, 3,8 bilhões de anos atrás. Isso também significa que sua atmosfera começou a vazar para o espaço, tornando-o cada vez mais inóspito. Portanto, os organismos vivos podem não ter sobrevivido.

p Mas embora a nova descoberta possa alimentar os sonhos de aspirantes a colonizadores de que a água do lago subterrâneo pode ser utilizável para sustentar a presença humana, A realidade é muito diferente.

p O risco de contaminação significa que não devemos enviar humanos para lá até que saibamos com certeza se existe vida naturalmente evoluída - algo que pode levar de anos a décadas. Precisaremos perfurar sob a superfície e analisar amostras, tanto in-situ quanto de material devolvido à Terra, e encontrar biomarcadores adequados para ter certeza.

p Planos de Terraforming destruídos?

p Talvez ainda mais condenatório, a ideia há muito sugerida de terraformar Marte está agora firmemente presa ao reino da ficção científica. Musk já havia indicado que deseja terraformar o planeta para torná-lo mais parecido com a Terra, para que você possa "eventualmente andar lá fora, sem usar nada". Isso seria feito mais facilmente produzindo uma atmosfera feita de gases de efeito estufa que aprisionam o calor, presos no gelo do planeta, a fim de aumentar sua temperatura e pressão. Musk sugeriu que poderíamos lançar bombas termonucleares no gelo em seus pólos para aquecê-lo e liberar o dióxido de carbono.

p Mas de acordo com um novo estudo, publicado em Astronomia da Natureza , Marte perdeu tanto de seus gases de efeito estufa potenciais para o espaço ao longo de bilhões de anos que agora não há possibilidade de transformar a atmosfera remanescente em uma respirável com a tecnologia disponível.

p O estudo é baseado em medições da taxa de escape recente de gases para o espaço medida nos últimos 15 anos pela Mars Express e nos últimos quatro anos pelo MAVEN. Isso pode nos dizer a quantidade de gases de efeito estufa eficazes, dióxido de carbono e água estão disponíveis em Marte. As medições, combinado com o conhecimento dos inventários de dióxido de carbono e água em Marte a partir de missões espaciais recentes, mostram que os gases de efeito estufa presos nas calotas polares não são suficientes para fornecer o aquecimento necessário.

p Mais pode estar disponível nas profundezas do planeta, mas extrair isso está muito além da tecnologia de hoje. Também, a atmosfera ainda está se perdendo devido à falta de um campo magnético, então isso precisaria ser de alguma forma retardado para manter quaisquer mudanças alcançadas pela terraformação. Isso significa que os exploradores em potencial precisariam usar recursos pesados, paredes herméticas, telhados ou edifícios para fornecer a atmosfera certa e a proteção necessária da radiação cósmica.

p Embora Musk possa ficar desapontado com esses novos resultados, a maioria dos cientistas de Marte está dando um suspiro de alívio. Pode haver vida presente ou passada em Marte, e agora podemos nos concentrar em encontrá-lo.

p Estaremos procurando por sinais de vida com o rover ESA-Russian ExoMars 2020, e a missão Mars 2020 da NASA reunirá amostras para eventual retorno aos laboratórios terrestres por volta de 2030. Os resultados de tudo isso podem nos dizer se houve, é ou poderia ser vida em outro lugar. Em nosso sistema solar, os melhores alvos são Marte, As luas de Saturno, Enceladus e Titan, e a lua de Júpiter, Europa. E isso é apenas uma dica do potencial de vida em muitos planetas além de nosso sistema solar.

p Marte está brilhando em nossos céus esta semana, o mais brilhante desde 2003. O planeta vermelho nunca está longe de nossos pensamentos, seja como um berço potencial para a vida fora da Terra ou como um alvo para os humanos no futuro. Vivemos tempos emocionantes no que diz respeito à exploração espacial. Portanto, não vamos estragar um dos maiores e mais fundamentais experimentos da humanidade, permitindo que os sonhos de colonização vão longe demais - pelo menos até sabermos se existe vida. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.