A imagem mais recente do Observatório Gemini internacional mostra a impressionante nebulosa planetária CVMP 1. Este objeto é o resultado do estertor da morte de uma estrela gigante e é um espetáculo astronômico glorioso, mas de vida relativamente curta. À medida que a estrela progenitora desta nebulosa planetária esfria lentamente, esta ampulheta celestial ficará sem tempo e lentamente desaparecerá de vista ao longo de muitos milhares de anos.

Localizada a cerca de 6.500 anos-luz de distância, na constelação meridional de Circinus (a bússola), essa beleza astronômica se formou durante o estertor da morte final de uma estrela massiva. CVMP 1 é uma nebulosa planetária; surgiu quando uma velha estrela gigante vermelha explodiu suas camadas externas na forma de um vento estelar tempestuoso. À medida que esta atmosfera estelar abandonada se espalhou para o espaço interestelar, o calor, O núcleo exposto da estrela progenitora começou a energizar os gases ejetados e fazê-los brilhar. Isso formou a bela forma de ampulheta capturada nesta observação do Observatório internacional Gemini, uma instalação do National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory da NSF.

Nebulosas planetárias como CVMP 1 são formadas apenas por certas estrelas - aquelas com uma massa entre 0,8 e 8 vezes a do nosso próprio sol. Estrelas menos massivas desaparecerão suavemente, transição para anãs brancas no final de suas longas vidas, enquanto estrelas mais massivas vivem rápido e morrem jovens, terminando suas vidas em explosões gigantescas conhecidas como supernovas. Para estrelas situadas entre esses extremos, Contudo, a reta final de suas vidas resulta em uma exibição astronômica impressionante, como a que pode ser vista nesta imagem. Infelizmente, o espetáculo proporcionado por uma nebulosa planetária é tão breve quanto glorioso; esses objetos geralmente persistem por apenas 10, 000 anos - um pequeno intervalo de tempo em comparação com a vida útil da maioria das estrelas, que dura bilhões de anos.

Essas nebulosas planetárias de vida curta vêm em uma miríade de formas e tamanhos, e várias formas particularmente marcantes são bem conhecidas, como a Nebulosa Helix, que é capturada nesta imagem de 2003, que combinou as instalações do Laboratório OIR no Observatório Nacional Kitt Peak com o Telescópio Espacial Hubble. A grande diversidade de formas decorre da diversidade de sistemas estelares progenitores, cujas características podem influenciar muito a nebulosa planetária resultante. A presença de estrelas companheiras, planetas em órbita, ou mesmo a rotação da estrela gigante vermelha original pode ajudar a determinar a forma de uma nebulosa planetária, mas ainda não temos uma compreensão detalhada dos processos que esculpem essas belas exibições astronômicas de fogos de artifício.

Mas o CVMP 1 é intrigante por mais do que apenas seu valor estético. Os astrônomos descobriram que os gases que constituem a ampulheta são altamente enriquecidos com hélio e nitrogênio, e que o CVMP 1 é uma das maiores nebulosas planetárias conhecidas. Juntas, essas pistas sugerem que o CVMP 1 é altamente evoluído, tornando-o um objeto ideal para ajudar os astrônomos a entender a vida posterior das nebulosas planetárias.

Medições astronômicas revelaram as características da estrela central do CVMP 1. Ao medir a luz emitida pelo gás na nebulosa planetária, astrônomos inferem que a temperatura da estrela central é de pelo menos 130, 000 graus C (230, 000 graus F). Apesar desta temperatura escaldante, a estrela está condenada a resfriar continuamente ao longo de milhares de anos. Eventualmente, a luz que ele emite terá muito pouca energia para ionizar o gás na nebulosa planetária, fazendo com que a ampulheta impressionante mostrada nesta imagem desapareça de vista.

O Observatório Gemini internacional, compreende telescópios nos hemisférios norte e sul, que juntos podem acessar todo o céu noturno. Semelhante a muitos grandes observatórios, uma pequena fração do tempo de observação dos telescópios Gemini é reservada para a criação de imagens coloridas que possam compartilhar a beleza do Universo com o público. Os objetos são escolhidos por seu apelo estético - como esta impressionante ampulheta celestial.