p SPIRou, o novo espectropolarímetro de caça a planetas desenvolvido para o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT), registrou com sucesso sua primeira luz das estrelas. Dez anos depois de ter sido projetado pela primeira vez e após quatro meses intensivos de instalação na CFHT, este instrumento internacional no qual a França tem desempenhado um papel preponderante está a ponto de iniciar suas operações científicas, nomeadamente a detecção de exoplanetas em torno de estrelas anãs vermelhas próximas e o estudo de estrelas e planetas recém-nascidos. O projeto e a construção do SPIRou envolveram vários laboratórios franceses. Foi então integrado ao IRAP (CNRS / CNES / Université de Toulouse III - Paul Sabatier) antes de ser embarcado para o Havaí. p Depois de ser testado no IRAP, o instrumento foi metodicamente desmontado e embalado pelas equipes do CNRS, antes de ser enviado e remontado na CFHT, exigindo calibração da ótica do espectrógrafo com a precisão do micrômetro. Depois de dez anos de trabalho duro, um marco importante foi alcançado em 24 de abril, 2018 quando SPIRou registrou sua primeira luz coletada pelo telescópio de uma estrela, AD Leonis, localizado a cerca de 16 anos-luz da Terra na constelação de Leo. A alta atividade de AD Leonis, suas chamas extremamente energéticas e os distúrbios espectrais resultantes tornaram a estrela um alvo óbvio para esses primeiros testes no céu, durante o qual o SPIRou foi capaz de detectar e medir o campo magnético presente em sua superfície.

p Durante as noites seguintes deste primeiro exercício no céu, SPIRou reuniu uma coleção impressionante de 440 espectros, enquanto demonstra alguns de seus novos recursos no processo. Em particular, SPIRou observou estrelas muito mais frias do que o Sol, conhecidas como anãs vermelhas, uma população estelar que compreende a maioria das estrelas na vizinhança do Sistema Solar, que SPIRou observará cuidadosamente durante seu programa de observação principal com o objetivo de encontrar evidências de sistemas planetários próximos. SPIRou também observou várias estrelas quentes, cujos espectros infravermelhos mostram principalmente linhas telúricas causadas pela atmosfera da Terra. Identificar e filtrar essas linhas telúricas dos espectros coletados é uma etapa essencial para dar sentido à luz das estrelas e decifrar as informações que ela contém, em particular sobre a possível presença de sistemas planetários.

p Para detectar sistemas planetários, O SPIRou usa uma técnica conhecida como velocimetria (também chamada de método da velocidade radial) que faz uso do efeito Doppler para detectar as pequenas flutuações nas velocidades das estrelas que fornecem evidências da presença de planetas em órbita. Espera-se que SPIRou desempenhe um papel fundamental em pesquisas futuras de sistemas planetários próximos, em coordenação com outros instrumentos terrestres e espaciais, como os satélites TESS e PLATO da ESA, o futuro Telescópio Espacial James Webb (NASA / ESA), e o European Extremely Large Telescope (ELT).

p Após o transporte das 10 toneladas de equipamentos de Toulouse ao Havaí pelo CNRS, O SPIRou foi instalado e remontado no terceiro andar do CFHT por uma equipe de engenheiros e especialistas franceses e canadenses, com suporte logístico e técnico da CFHT. A operação exigia grande precisão:resfriado a uma temperatura de 200 ° C abaixo de zero, o espectrógrafo SPIRou é termicamente calibrado com uma precisão de um milésimo de grau para ser capaz de detectar as minúsculas assinaturas espectrais induzidas na luz das estrelas pela presença de planetas. Após a instalação de seu detector infravermelho de próxima geração (um H4RG TIS), O SPIRou foi resfriado para uma nova sessão intensiva de testes de laboratório e no céu, em preparação para seu principal programa de exploração de anãs vermelhas e viveiros estelares que deve começar neste outono.