Os cientistas descobriram um novo planeta com a massa da Terra, orbitando sua estrela na mesma distância que orbitamos nosso sol. O planeta provavelmente é frio demais para ser habitável pela vida que conhecemos, Contudo, porque sua estrela é muito fraca. Mas a descoberta aumenta a compreensão dos cientistas sobre os tipos de sistemas planetários que existem além do nosso.

"Este planeta 'bola de gelo' é o planeta de menor massa já encontrado por meio de microlentes, "disse Yossi Shvartzvald, um pós-doutorado da NASA baseado no Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia, e autor principal de um estudo publicado no Cartas de jornal astrofísico .

Microlente é uma técnica que facilita a descoberta de objetos distantes usando estrelas de fundo como lanternas. Quando uma estrela cruza precisamente na frente de uma estrela brilhante no fundo, a gravidade da estrela de primeiro plano concentra a luz da estrela de fundo, fazendo com que pareça mais brilhante. Um planeta orbitando o objeto em primeiro plano pode causar uma falha adicional no brilho da estrela. Nesse caso, o blip durou apenas algumas horas. Esta técnica encontrou os exoplanetas conhecidos mais distantes da Terra, e pode detectar planetas de baixa massa que estão substancialmente mais distantes de suas estrelas do que a Terra está de nosso sol.

O planeta recém-descoberto, chamado OGLE-2016-BLG-1195Lb, ajuda os cientistas em sua busca para descobrir a distribuição dos planetas em nossa galáxia. Uma questão em aberto é se há uma diferença na frequência dos planetas na protuberância central da Via Láctea em comparação com seu disco, a região semelhante a uma panqueca em torno da protuberância. OGLE-2016-BLG-1195Lb está localizado no disco, assim como dois planetas previamente detectados através de microlentes pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA.

"Embora tenhamos apenas um punhado de sistemas planetários com distâncias bem determinadas que estão tão fora de nosso sistema solar, a falta de detecções de Spitzer na protuberância sugere que os planetas podem ser menos comuns em direção ao centro de nossa galáxia do que no disco, "disse Geoff Bryden, astrônomo do JPL e co-autor do estudo.

Para o novo estudo, pesquisadores foram alertados para o evento de microlente inicial pela pesquisa Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), gerido pela Universidade de Varsóvia na Polónia. Os autores do estudo usaram a Rede de Telescópios de Microlentes da Coreia (KMTNet), operado pelo Instituto Coreano de Astronomia e Ciência Espacial, e Spitzer, para rastrear o evento da Terra e do espaço.

KMTNet consiste em três telescópios de campo amplo:um no Chile, um na Austrália, e um na África do Sul. Quando os cientistas da equipe do Spitzer receberam o alerta OGLE, eles perceberam o potencial para uma descoberta planetária. O alerta de evento de microlente ocorreu apenas algumas horas antes que as metas do Spitzer para a semana fossem finalizadas, mas fez o corte.

Com a KMTNet e o Spitzer observando o evento, os cientistas tinham dois pontos de vista a partir dos quais estudar os objetos envolvidos, como se dois olhos separados por uma grande distância o estivessem vendo. Ter dados dessas duas perspectivas permitiu-lhes detectar o planeta com KMTNet e calcular a massa da estrela e do planeta usando dados do Spitzer.

"Somos capazes de saber detalhes sobre este planeta por causa da sinergia entre KMTNet e Spitzer, "disse Andrew Gould, professor emérito de astronomia na Ohio State University, Colombo, e coautor do estudo.

Embora OGLE-2016-BLG-1195Lb tenha quase a mesma massa da Terra, e a mesma distância de sua estrela hospedeira que nosso planeta está de nosso sol, as semelhanças podem terminar aí.

OGLE-2016-BLG-1195Lb é quase 13, 000 anos-luz de distância e orbita uma estrela tão pequena, os cientistas não têm certeza se é uma estrela. Pode ser uma anã marrom, um objeto parecido com uma estrela cujo núcleo não é quente o suficiente para gerar energia por meio da fusão nuclear. Esta estrela em particular tem apenas 7,8 por cento da massa do nosso Sol, bem na fronteira entre ser estrela e não ser.

Alternativamente, poderia ser uma estrela anã ultra-legal, muito parecida com TRAPPIST-1, que o Spitzer e os telescópios terrestres revelaram recentemente para hospedar sete planetas do tamanho da Terra. Todos esses sete planetas se agrupam em torno de TRAPPIST-1, ainda mais perto do que Mercúrio orbita nosso sol, e todos eles têm potencial para água líquida. Mas OGLE-2016-BLG-1195Lb, na distância sol-Terra de uma estrela muito fraca, seria extremamente frio, provavelmente ainda mais frio do que Plutão é em nosso próprio sistema solar, de modo que qualquer superfície de água seria congelada. Um planeta precisaria orbitar muito mais perto do minúsculo, estrela fraca para receber luz suficiente para manter a água líquida em sua superfície.

Os telescópios terrestres disponíveis hoje não são capazes de encontrar planetas menores do que este usando o método de microlente. Um telescópio espacial altamente sensível seria necessário para detectar corpos menores em eventos de microlente. O próximo Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) da NASA, planejado para lançamento em meados da década de 2020, terá essa capacidade.

"Um dos problemas em estimar quantos planetas como este existem é que atingimos o limite inferior de massas planetárias que podemos detectar atualmente com microlentes, "Shvartzvald disse." WFIRST será capaz de mudar isso. "