p Usando o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), astrônomos revelaram detalhes extraordinários sobre um membro longínquo recentemente descoberto de nosso sistema solar, o corpo planetário 2014 UZ224, mais informalmente conhecido como DeeDee. p Cerca de três vezes a distância atual de Plutão do Sol, DeeDee é o segundo objeto transnetuniano (TNO) mais distante conhecido com uma órbita confirmada, superado apenas pelo planeta anão Eris. Os astrônomos estimam que existam dezenas de milhares desses corpos gelados no sistema solar externo, além da órbita de Netuno.

p Os novos dados do ALMA revelam, pela primeira vez, que DeeDee tem cerca de 635 quilômetros de diâmetro, ou cerca de dois terços do diâmetro do planeta anão Ceres, o maior membro de nosso cinturão de asteróides. Neste tamanho, DeeDee deve ter massa suficiente para ser esférica, os critérios necessários para os astrônomos considerá-lo um planeta anão, embora ainda não tenha recebido essa designação oficial.

p "Muito além de Plutão está uma região surpreendentemente rica em corpos planetários. Alguns são bem pequenos, mas outros têm tamanhos que rivalizam com Plutão, e possivelmente poderia ser muito maior, "disse David Gerdes, um cientista da Universidade de Michigan e autor principal de um artigo publicado no Cartas de jornal astrofísico . "Porque esses objetos são tão distantes e escuros, é incrivelmente difícil até mesmo detectá-los, muito menos estudá-los em qualquer detalhe. ALMA, Contudo, tem recursos exclusivos que nos permitiram aprender detalhes interessantes sobre esses mundos distantes. "

p Atualmente, DeeDee está a cerca de 92 unidades astronômicas (UA) do sol. Uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol, ou cerca de 150 milhões de quilômetros. A esta distância tremenda, leva DeeDee mais de 1, 100 anos para completar uma órbita. A luz de DeeDee leva quase 13 horas para chegar à Terra.

p Gerdes e sua equipe anunciaram a descoberta de DeeDee no outono de 2016. Eles o encontraram usando o telescópio Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile, como parte das observações em andamento para a Pesquisa de Energia Escura, um levantamento óptico de cerca de 12 por cento do céu que busca entender a força ainda misteriosa que está acelerando a expansão do universo.

p O Dark Energy Survey produz uma vasta coleção de imagens astronômicas, que dão aos astrônomos a oportunidade de também pesquisar objetos distantes do sistema solar. A pesquisa inicial, que inclui quase 15, 000 imagens, identificou mais de 1,1 bilhão de objetos candidatos. A grande maioria delas eram estrelas de fundo e galáxias ainda mais distantes. Uma pequena fração, Contudo, foram observados se movendo lentamente pelo céu ao longo de observações sucessivas, o sinal revelador de um TNO.

p Um desses objetos foi identificado em 12 imagens separadas. Os astrônomos o apelidaram informalmente de DeeDee, que é a abreviação de Distant Dwarf.

p Os dados ópticos do telescópio Blanco permitiram aos astrônomos medir a distância e as propriedades orbitais de DeeDee, mas eles não foram capazes de determinar seu tamanho ou outras características físicas. Era possível que DeeDee fosse um membro relativamente pequeno de nosso sistema solar, ainda reflexivo o suficiente para ser detectado da Terra. Ou, pode ser incomumente grande e escuro, refletindo apenas uma pequena porção da fraca luz do sol que o atinge; ambos os cenários produziriam dados ópticos idênticos.

p Como o ALMA observa o frio, universo escuro, é capaz de detectar o calor - na forma de luz de comprimento de onda milimétrica - emitido naturalmente por objetos frios no espaço. A assinatura de calor de um objeto distante do sistema solar seria diretamente proporcional ao seu tamanho.

p "Calculamos que este objeto seria incrivelmente frio, apenas cerca de 30 graus Kelvin, um pouco acima do zero absoluto, "disse Gerdes.

p Embora a luz visível refletida de DeeDee seja tão brilhante quanto uma vela vista a meio caminho da lua, O ALMA foi capaz de identificar rapidamente a assinatura de calor do corpo planetário e medir seu brilho em luz de comprimento de onda milimétrica.

p Isso permitiu aos astrônomos determinar que ele reflete apenas cerca de 13% da luz solar que o atinge. É mais ou menos a mesma refletividade da sujeira seca encontrada em um campo interno de beisebol.

p Ao comparar essas observações do ALMA com os dados ópticos anteriores, os astrônomos tinham as informações necessárias para calcular o tamanho do objeto. "O ALMA aprendeu com bastante facilidade, ", disse Gerdes." Fomos então capazes de resolver a ambigüidade que tínhamos apenas com os dados ópticos. "

p Objetos como DeeDee são sobras cósmicas da formação do sistema solar. Suas órbitas e propriedades físicas revelam detalhes importantes sobre a formação dos planetas, incluindo a Terra.

p Esta descoberta também é emocionante porque mostra que é possível detectar muito distantes, objetos que se movem lentamente em nosso próprio sistema solar. Os pesquisadores observam que essas mesmas técnicas podem ser usadas para detectar o hipotético "Planeta Nove", que pode residir muito além de DeeDee e Eris.

p "Ainda existem novos mundos para descobrir em nosso próprio quintal cósmico, "conclui Gerdes." O sistema solar é um lugar rico e complicado. "