Uma massa branca e sólida encontrada em um frasco quebrado em uma tumba do Egito Antigo revelou-se o exemplo mais antigo de queijo sólido do mundo.

Provavelmente feito principalmente de leite de ovelha ou cabra, o queijo foi encontrado há vários anos por arqueólogos na antiga tumba de Ptahmes, que era um oficial egípcio de alto escalão. A substância foi identificada após a equipe de arqueologia realizar a identificação biomolecular de suas proteínas.

Este 3, O achado de 200 anos é empolgante porque mostra que os egípcios antigos compartilhavam nosso amor pelo queijo - na medida em que foi dado como oferenda funerária. Mas não só isso, também se encaixa na compreensão crescente da arqueologia sobre a importância dos laticínios para o desenvolvimento da dieta humana na Europa.

Laticínios nas dietas

Cerca de dois terços da população mundial é intolerante à lactose. Portanto, embora os laticínios façam parte da dieta de muitos que vivem na Europa, Norte da Índia e América do Norte, beber leite na idade adulta só foi possível a partir da Idade do Bronze, nos últimos 4, 500 anos.

Durante a maior parte da história humana, os adultos perderam a capacidade de consumir leite após a infância - e o mesmo se aplica às pessoas que são intolerantes à lactose atualmente. Após o desmame, pessoas com intolerância à lactose não podem mais produzir a enzima lactase. Isso é necessário para quebrar os açúcares da lactose no leite fresco em compostos que podem ser facilmente digeridos. Pessoas com intolerância à lactose experimentam sintomas desagradáveis ​​se consumirem produtos lácteos, como inchaço, flatulência e diarreia.

A análise de DNA antigo em esqueletos humanos da Europa pré-histórica coloca a primeira aparição do gene da lactase (LCT) - que mantém os adultos produzindo lactase - em 2, 500BC. Mas há muitas evidências do período Neolítico (cerca de 6, 000-2, 500 AC na Europa) que o leite estava sendo consumido.

Isso não é totalmente surpreendente, como o Neolítico marca o início da agricultura na maioria das regiões da Europa - e a primeira vez que os humanos viveram perto de animais. E embora eles fossem incapazes de digerir o leite, sabemos que as populações neolíticas estavam transformando o leite em substâncias que podiam consumir.

Evidências arqueológicas

Usando uma técnica chamada "análise lipídica", fragmentos de cerâmica antiga podem ser analisados ​​e as gorduras absorvidas na argila, identificadas. Isso permite que os arqueólogos descubram o que foi cozido ou processado dentro deles.

Embora ainda não seja possível identificar as espécies de animais, as gorduras lácteas podem ser distinguidas. Também é desafiador determinar quais técnicas estavam sendo usadas para tornar os produtos lácteos seguros para consumo, com muitas opções potenciais. Fermentando leite, por exemplo, decompõe o açúcar da lactose em ácido láctico. O queijo tem baixo teor de lactose porque envolve a separação da coalhada (da qual o queijo é feito) do soro de leite, em que a maioria dos açúcares da lactose permanece.

Peneiras de argila da Polônia, semelhantes às peneiras de queijo modernas, foram encontrados lipídios lácteos preservados nos poros da argila, sugerindo que eles estavam sendo usados ​​para separar a coalhada do soro de leite. Não se sabe se a coalhada foi consumida ou se foram feitas tentativas de preservá-la pressionando um queijo mais duro. A fermentação do leite também foi possível para nossos ancestrais, mas mais difícil de explorar com as técnicas atualmente disponíveis para a arqueologia.

Fabricação de queijo precoce

Embora as técnicas da bioarqueologia tenham fornecido esses detalhes fantásticos nas dietas neolíticas, onde a ciência pára, a arqueologia experimental pode explorar o que foi possível.

Temos feito queijo usando os utensílios, plantas e técnicas disponíveis para os agricultores neolíticos. O objetivo dos experimentos não é recriar fielmente os queijos antigos, mas para começar a capturar algumas das decisões disponíveis para os primeiros fabricantes de queijo - e os experimentos apresentaram alguns resultados interessantes.

Usando essas técnicas antigas, descobrimos que uma variedade de diferentes meios de coagular o leite teria sido possível, cada um produzindo formas diferentes, sabores e quantidades de queijo.

E esse conhecimento especializado pode ter sido semelhante à disseminação da fundição de bronze no final do Neolítico. Os laticínios podem ter tido um status especial entre os alimentos. Por exemplo, no principal local de festas do Neolítico tardio de Durrington Walls, não muito longe e contemporâneo de Stonehenge, resíduos de laticínios foram encontrados em um determinado tipo de vaso de cerâmica e concentrados na área ao redor de um círculo de madeira - uma forma de monumento do Neolítico Tardio.

Desde a Idade do Bronze, Contudo, A persistência da lactase ofereceu uma vantagem para algumas pessoas que conseguiram transmiti-la para seus filhos. Parece também que essa vantagem não se deve apenas ao aumento da ingestão de calorias e nutrientes - mas ao status especial que os alimentos lácteos podem ter. O desenvolvimento dessa adaptação biológica ao leite fresco ocorreu depois que os humanos já haviam encontrado maneiras de incluir com segurança os produtos lácteos na dieta.

Isso mostra que os humanos não são apenas capazes de manipular seus alimentos para torná-los comestíveis, mas o que consumimos também pode levar a novas adaptações em nossa biologia.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.