p Uma fonte enigmática de raios-X revelada como parte de um projeto de mineração de dados para alunos do ensino médio mostra avenidas inexploradas escondidas no vasto arquivo do Observatório de raios-X XMM-Newton da ESA. p Quando o XMM-Newton foi lançado em 1999, a maioria dos alunos que estão terminando o ensino médio hoje nem nasceu. No entanto, o observatório de raios-X da ESA com quase duas décadas de existência tem muitas surpresas a serem exploradas pela próxima geração de cientistas.

p Um gostinho de novas descobertas foi revelado em uma recente colaboração entre cientistas do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) em Milão, Itália, e um grupo de alunos da décima segunda série de uma escola secundária na cidade vizinha de Saronno.

p A interação frutífera foi parte do projeto Explorando o transiente e o céu variável de raios-X, EXTRAS, um estudo de pesquisa internacional de fontes variáveis ​​dos primeiros 15 anos de observações do XMM-Newton.

p "Publicamos recentemente o catálogo EXTraS, que inclui todas as fontes de raios-X - cerca de meio milhão - cujo brilho muda ao longo do tempo, conforme observado por XMM-Newton, e lista vários parâmetros observados para cada fonte, "diz Andrea De Luca, um dos cientistas que coordenou o projeto do aluno.

p "A próxima etapa foi mergulhar neste vasto conjunto de dados e encontrar fontes potencialmente interessantes, e pensamos que seria um desafio empolgante para um estágio de estudante, "acrescenta Andrea.

p Cientistas do INAF em Milão têm cooperado com escolas locais há alguns anos, hospedar vários grupos de alunos no instituto por algumas semanas e integrá-los nas atividades dos vários grupos de pesquisa.

p "Para este projeto específico, os alunos receberam uma introdução sobre astronomia e as fontes exóticas que estudamos com telescópios de raios-X, bem como um tutorial sobre o banco de dados e como usá-lo, "explica Ruben Salvaterra, outro cientista envolvido no programa.

p "Quando eles estavam prontos para explorar o arquivo de dados, eles se mostraram muito eficazes e engenhosos. "

p Os seis alunos analisaram cerca de 200 fontes de raios-X, olhando para a curva de luz - gráfico que mostra a variabilidade do objeto ao longo do tempo - e verificando na literatura científica se já foram estudados.

p Eventualmente, eles identificaram um punhado de fontes exibindo propriedades interessantes - um poderoso sinalizador, por exemplo - que não havia sido relatado anteriormente por outros estudos.

p "Uma das fontes se destacou como especialmente intrigante, "diz Andrea.

p Apresentando o menor sinal luminoso de todos os objetos analisados, esta fonte parece estar localizada no aglomerado globular NGC 6540 - um denso agrupamento de estrelas - e não havia sido estudado antes.

p Depois de apresentar suas descobertas aos cientistas em um seminário, os alunos voltaram para a escola. Mas o trabalho para Andrea, Ruben e colaboradores estavam apenas começando.

p "A fonte identificada pelos alunos exibe mudanças de brilho como nenhum outro objeto conhecido, então começamos a olhar mais detalhadamente, "diz Ruben.

p Uma fonte de raios X de baixa luminosidade, XMM-Newton viu o brilho em até 50 vezes seu nível normal em 2005, e cair rapidamente novamente após cerca de cinco minutos.

p Estrelas como o nosso sol brilham moderadamente nos raios X, e ocasionalmente sofrem chamas que aumentam seu brilho como o observado nesta fonte. Contudo, esses eventos normalmente duram muito mais tempo - algumas horas ou mesmo dias.

p Por outro lado, explosões curtas são observadas em sistemas estelares binários hospedando um remanescente estelar denso, como estrela de nêutrons, mas esses derramamentos de raios X são caracterizados por uma luminosidade muito maior.

p "Este evento está desafiando nossa compreensão das explosões de raios-X:muito curtas para ser uma erupção estelar comum, mas muito fraco para ser ligado a um objeto compacto, "explica o colaborador Sandro Mereghetti, autor principal do artigo de apresentação dos resultados.

p Outra possibilidade é que a fonte seja um denominado binário cromosfericamente ativo, um sistema duplo de estrelas com intensa atividade de raios-X causada por processos em sua cromosfera, uma camada intermediária na atmosfera de uma estrela. Mas mesmo neste caso, não corresponde exatamente às propriedades de qualquer objeto conhecido desta classe.

p Os cientistas suspeitam que esta fonte peculiar não é única, e que outros objetos com propriedades semelhantes estão à espreita no arquivo XMM-Newton, mas ainda não foram identificados por causa da combinação de baixa luminosidade e curta duração do flare.

p “O estudo sistemático da variabilidade que levou à compilação do catálogo EXTraS, junto com esta primeira tentativa de mineração de dados, sugere que abrimos um novo, janela inexplorada no Universo de raios-X, "acrescenta Sandro.

p A equipe planeja estudar a fonte recém-identificada em mais detalhes para entender melhor sua natureza, enquanto procura por objetos mais semelhantes no arquivo.

p "É emocionante encontrar joias escondidas como esta fonte no arquivo XMM-Newton, e que os jovens estudantes estão nos ajudando a encontrá-los enquanto aprendem e se divertem, "conclui Norbert Schartel, Cientista do projeto XMM-Newton na ESA.