Durante uma campanha científica sem precedentes em uma geleira da Antártica famosa por suas contribuições ao nível do mar, os pesquisadores fizeram as primeiras imagens das fundações da geleira no fundo do oceano. A área é a chave para o potencial da geleira Thwaites de se tornar mais perigosa, e nos próximos meses, a equipe de pesquisa espera dar ao mundo uma imagem mais clara de sua condição.

As imagens, levado por um veículo subaquático robótico, fizeram parte de um amplo conjunto de dados coletados em uma variedade de experimentos por uma equipe internacional. O International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) anunciou a conclusão deste primeiro grande empreendimento de pesquisa na geleira, coincidente com o aniversário de 200 anos da descoberta da Antártica em 1820.

Já, Thwaites é responsável por cerca de 4% do aumento global do nível do mar. Os pesquisadores temiam que um ponto crítico na estabilidade de suas fundações pudesse resultar em um colapso descontrolado da geleira e aumentar o nível do mar em até 25 polegadas. Ao estudar vários aspectos de Thwaites, o ITGC quer entender mais sobre a probabilidade de que a geleira do tamanho da Flórida alcance tal instabilidade nas próximas décadas.

Linha de preocupação

A área de preocupação que o veículo subaquático visitado é chamada de linha de aterramento, e é importante para a estabilidade dos pés da geleira Thwaites. É a linha entre onde a geleira repousa no leito do oceano e onde ela flutua sobre a água. Quanto mais para trás a linha de aterramento recua, quanto mais rápido o gelo pode fluir para o mar, elevando o nível do mar.

"Visitar a linha de aterramento é uma das razões pelas quais um trabalho assim é importante, porque podemos dirigir até ele e medir onde ele está, "disse Britney Schmidt, um co-investigador ITGC do Instituto de Tecnologia da Geórgia. "É a primeira vez que alguém faz isso ou sequer vê a zona de aterramento de uma grande geleira sob a água, e esse é o lugar onde o maior grau de derretimento e desestabilização pode ocorrer. "

O robô subaquático, Icefin, foi projetado pelo laboratório de tecnologia da Geórgia de Schmidt. A equipe da Georgia Tech fez parte de uma colaboração maior entre pesquisadores dos EUA e do British Antarctic Survey (BAS), que viveu e trabalhou em Thwaites em dezembro e janeiro. Uma broca de água quente BAS derreteu um buraco de 590 metros de profundidade (1, 935 pés) para acessar a cavidade do oceano para Icefin.

"Icefin nadou mais de 15 km (9,3 milhas) de ida e volta durante cinco missões. Isso incluiu duas passagens até a zona de aterramento, incluindo um em que chegamos o mais perto que fisicamente podíamos do lugar onde o fundo do mar encontra o gelo, "disse Schmidt, que é professor associado da Escola de Ciências da Terra e Atmosféricas da Georgia Tech. "Vimos incríveis interações de gelo impulsionadas por sedimentos na linha e pelo rápido derretimento da água quente do oceano."

Empreendimento de pesquisa histórica

Nos próximos meses e anos, a equipe ITGC, composta por pesquisadores de várias universidades e instituições de pesquisa nos EUA e no Reino Unido, publicará estudos com conclusões completas com base nos dados sem precedentes coletados durante a campanha de campo.

O conjunto de pesquisas que os cientistas realizaram incluiu medições sísmicas e de radar e, usando brocas de água quente, fazer furos entre 300 e 700 metros (985 e 2, 300 pés) nas profundezas do oceano e do leito da geleira abaixo do gelo de Thwaites. Os pesquisadores também retiraram núcleos de sedimentos do fundo do mar e de partes da geleira aterradas no leito para examinar a qualidade do apoio que oferece a Thwaites.

"Sabemos que as águas oceânicas mais quentes estão erodindo muitas das geleiras da Antártica Ocidental, mas estamos particularmente preocupados com Thwaites. Esses novos dados fornecerão uma nova perspectiva dos processos que estão ocorrendo, para que possamos prever mudanças futuras com mais certeza, "disse Keith Nicholls, um oceanógrafo do British Antarctic Survey.

Nicholls é co-investigador principal do projeto que envolveu Schmidt junto com David Holland, da Universidade de Nova York. A pesquisa é financiada pela National Science Foundation, o Conselho de Pesquisa do Meio Ambiente do Reino Unido, o Programa Antártico dos EUA, e British Antarctic Survey.

Antártica ao nível do mar

Nos últimos 30 anos, a quantidade de gelo que flui para o mar de Thwaites e suas geleiras vizinhas quase dobrou.

"Embora a contribuição da Groenlândia para o nível do mar já tenha atingido um índice alarmante, A Antártica só agora está captando suas contribuições para o nível do mar, "Schmidt disse." Tem a maior massa de gelo da Terra e contribuirá cada vez mais para o aumento do nível do mar nos próximos 100 anos e além. É uma enorme fonte de incerteza no sistema climático. "