A busca por sinais de gelo em Marte é complexa. Para explorar se o gelo se esconde sob a superfície do Planeta Vermelho, Mars Express da ESA usa seu radar para sondar o interior.

Ele envia pulsos de rádio de baixa frequência em Marte e registra como eles são devolvidos à espaçonave. Esses pulsos podem penetrar parte do material que compõe a crosta do planeta, retornando ao Mars Express quando alcançam uma camada de densidade ou composição diferente. Ao analisar os atrasos de tempo desses pulsos retornados, os cientistas podem determinar as propriedades do material que está abaixo da superfície.

Esta imagem mostra ecos de radar de Meridiani Planum, uma área próxima ao equador de Marte que também está sendo explorada pelo rover Opportunity da NASA.

Na imagem, ecos refletidos da superfície e do subsolo, separados no atraso de tempo, são plotados ao longo da trilha no solo da órbita da espaçonave. A linha branca e brilhante cruzando a moldura marca a superfície de Marte, enquanto o fraco, a linha mais difusa logo abaixo representa ecos da base de uma camada de material enterrado localizada bem abaixo da superfície.

A superfície do Meridiani Planum está repleta de areias vulcânicas conhecidas por conterem minerais que se formaram na presença de água no passado distante do planeta. Anteriormente, não estava claro que tipos de materiais estavam abaixo da superfície aqui, mas o radar Mars Express agora penetrou nos depósitos e revelou que eles têm uma propriedade semelhante ao gelo.

Contudo, um estudo recente sugere uma explicação sem gelo, mostrando que essas propriedades do radar poderiam ser facilmente explicadas por uma espessa camada de areia porosa - talvez levada para a região pelos ventos. Ao contrário de outros materiais geológicos, como cinzas vulcânicas ou poeira muito fina, uma camada espessa de partículas do tamanho de areia pode produzir no radar propriedades semelhantes às de um depósito rico em gelo.

Os ecos são considerados reflexos da fronteira entre os depósitos Meridiani Planum abaixo da superfície, e terreno com crateras ainda mais profundo.

Esses resultados destacam a dificuldade em encontrar gelo enterrado, e ajudará os cientistas a identificar áreas com e sem gelo de água acessível:um recurso crítico para a futura exploração humana e possível colonização de Marte.

Este radargrama foi obtido pelo instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, MARSIS, em abril de 2016. A imagem cobre uma largura de cerca de 80 km. O norte está à esquerda (veja a versão anotada no artigo publicado para mais detalhes).