p Se você quiser entender um ecossistema, veja o que as espécies dentro dele comem. Ao estudar as teias alimentares - como os animais e as plantas em uma comunidade estão conectados por meio de suas preferências alimentares - os ecologistas podem juntar as peças de como a energia flui através de um ecossistema e como ela é estável às mudanças climáticas e outros distúrbios. O estudo de teias alimentares antigas pode ajudar os cientistas a reconstruir comunidades de espécies, muitos extintos, e até mesmo usar esses insights para descobrir como as comunidades modernas podem mudar no futuro. Há apenas um problema:apenas algumas espécies deixaram vestígios suficientes para os cientistas encontrarem eras depois, deixando grandes lacunas no registro fóssil - e a capacidade dos pesquisadores de reconstituir as teias alimentares do passado. p "Quando as coisas morrem e são preservadas como fósseis, todas as coisas que não são ossos e dentes e cascas apenas se deterioram, "diz a vice-presidente de ciência do Santa Fe Institute, Jennifer Dunne, um pesquisador veterano da web alimentar. "Organismos que são principalmente de corpo mole, eles geralmente simplesmente desaparecem do registro. "

p Um novo artigo do paleoecologista Jack Shaw, um Ph.D. estudante da Universidade de Yale que conduziu o estudo, Dunne e outros pesquisadores trazem uma luz sobre essas lacunas e apontam o caminho para explicá-las. "Os componentes ausentes do registro fóssil, como organismos de corpo mole, representam enormes lacunas na compreensão da ecologia antiga, mas não pensamos muito sobre como essas lacunas estão afetando nossas inferências, Shaw diz. "Estamos considerando o registro fóssil pelo valor de face, sem pensar criticamente sobre como o valor de face pode não ser robusto e preciso."

p Concentrando-se na ausência de táxons de corpo mole no registro fóssil, o estudo, publicado em Paleobiologia em 14 de janeiro, observa que a contabilização dessas lacunas de dados é vital para formar uma imagem mais precisa das antigas teias alimentares. Olhando apenas para táxons fossilizados, sem levar em conta a perda de organismos de corpo mole para as areias do tempo, por exemplo, os pesquisadores podem cometer o erro de presumir que a comunidade ecológica foi estruturada de maneira diferente e menos estável do que realmente era.

p Mas, baseando-se na teoria da rede, os pesquisadores conseguiram mostrar que a inclusão de organismos de corpo mole é vital para representações realistas de antigas teias alimentares. Eles descobriram que as diferenças ecológicas entre táxons de corpo mole e duro aparecem no registro de uma teia alimentar do início do Eoceno, mas não em teias alimentares cambrianas muito mais antigas, sugerindo que as diferenças entre os grupos existem há pelo menos 48 milhões de anos.

p "Geólogos e biólogos presumem que coisas de corpo mole e de corpo duro têm hábitos de vida distintos - onde vivem ou quem comem -, mas na verdade quantificamos aqui usando a análise de rede, "Shaw diz.

p Ele e Dunne esperam que o estudo ajude a fortalecer pesquisas futuras no campo crescente da reconstrução da antiga teia alimentar. “Este trabalho é muito importante, porque está lutando com algumas das incertezas fundamentais relacionadas ao registro fóssil, "diz Dunne.

p “A metodologia pode ser aplicada a vários outros tipos de vieses, "não apenas o preconceito relacionado ao organismo de corpo mole, Anotações de Shaw. "Esperamos começar a ser mais críticos em relação às teias alimentares antigas e talvez abri-las para serem mais robustas. Uma melhor compreensão de como as teias alimentares antigas foram afetadas por perturbações nos permitirá fazer melhores previsões de como serão os ecossistemas futuros . "