p Não cientistas - legisladores, juízes e júris - são freqüentemente chamados para chegar a conclusões científicas. p Recentemente, um júri concedeu a um indivíduo $ 80 milhões, concluindo que um herbicida contribuiu substancialmente para o desenvolvimento do linfoma não Hodgkin. Ano passado, um juiz da Califórnia ordenou que as embalagens de café incluam um rótulo avisando aos consumidores que contém um produto químico conhecido por causar câncer. Essas conclusões geralmente são feitas após contribuições de cientistas pagos pelas partes no litígio. Contudo, as conclusões científicas são frequentemente acompanhadas por algum nível de incerteza que muitas vezes não é transmitido ou não é reconhecido por não-cientistas.

p A incerteza é o motor que impulsiona o avanço da ciência.

p Em sua forma mais simples, incerteza é aquilo que não entendemos ou da qual não temos certeza. Os cientistas se esforçam para compreender o mundo natural e, assim, reduzir a incerteza. Quando a incerteza é suficientemente reduzida, os cientistas falam com segurança. Contudo, quando a incerteza é alta, os cientistas falam equivocadamente. Isso frustra os não cientistas que são forçados a chegar às suas próprias conclusões científicas.

p Leva, por exemplo, rótulos de embalagens de café na Califórnia. Um produto químico, acrilamida, é conhecido por causar câncer em roedores de laboratório. Sabemos que a acrilamida é produzida durante a torrefação do café. É, portanto, razoável concluir que o café contém uma substância química conhecida por causar câncer em humanos? Não, porque há muita incerteza sobre se roedores de laboratório e humanos processam a acrilamida da mesma maneira. Avançar, mesmo que um produto químico tenha a capacidade de causar câncer, isso não significa que os bebedores de café sejam expostos a uma quantidade suficiente da substância química para realmente desenvolver câncer. Há simplesmente muita incerteza para concluir que a acrilamida representa um risco de câncer em humanos.

p Rotular o café como um produto contendo carcinógeno fará com que muitas pessoas concluam que beber café aumenta o risco de desenvolver câncer. Eles podem optar por evitar o café. Isso é uma decisão pessoal. Mas os produtores de café deveriam ser responsabilizados financeiramente por cada bebedor de café que desenvolve câncer? É aí que a incerteza científica deve ser considerada.

p A extrapolação dos resultados de estudos com animais para humanos é cercada de incertezas. Considerações éticas impedem os cientistas de administrar acrilamida a humanos e medir a incidência subsequente de câncer. Contudo, estudos epidemiológicos podem ajudar a avaliar a probabilidade de a acrilamida causar câncer em humanos. Estudos epidemiológicos de trabalhadores expostos industrialmente a altos níveis de acrilamida não revelaram um risco aumentado de câncer. Avançar, estudos epidemiológicos de bebedores de café não revelaram aumento do risco de câncer. Na verdade, esses estudos sugeriram que o consumo de café na verdade protege contra alguns tipos de câncer. Supondo que esses estudos sejam de calibre suficientemente alto, podemos concluir que o café não apresenta risco significativo de câncer.

p O edital de rotulagem do café do juiz foi contestado pelo Escritório de Avaliação de Perigos para a Saúde Ambiental da Califórnia, que concluiu que o consumo de acrilamida no café não apresenta risco significativo de câncer. É disso que trata a ciência, começando com uma posição trabalhada com incerteza e buscando uma resposta com um alto grau de certeza.

p Os cientistas colocam um alto padrão na aceitação dos resultados de um estudo com certeza. O padrão ouro é ter 95% de confiança de que o resultado de um estudo é válido. Estudos bem elaborados incorporam estratégias para detectar e quantificar as incertezas associadas aos resultados. Muitas vezes, resultados de vários estudos diferentes são combinados e reanalisados ​​para determinar se o nível de incerteza entre os estudos é suficientemente baixo para aceitar a conclusão. A incerteza não é necessariamente ruim, ele só precisa ser reconhecido e considerado na conclusão final do estudo.

p Então, da próxima vez que você ler um relatório de alguma observação científica que tem relação com seu estilo de vida pessoal, pesquise o relatório para uma discussão das incertezas associadas à observação. Alternativamente, considere quais incertezas podem tornar a observação questionável e tente estabelecer se essas incertezas foram abordadas. Considere se você deve modificar seu estilo de vida somente depois de considerar a conclusão do estudo e as incertezas associadas a ela. A acrilamida pode causar câncer em ratos, mas o seu copo-o-joe da manhã deve ser saboreado, não temido.