p No mundo cada vez mais urbanizado, poucas pessoas ainda andam a cavalo por razões além do esporte ou lazer. Contudo, a cavalo, pessoas, bens e ideias percorreram grandes distâncias, moldar as estruturas de poder e os sistemas sociais da era pré-mecanizada. Das rotas comerciais da Rota da Seda ou do grande Império Mongol às nações equestres das Grandes Planícies americanas, cavalos eram os motores do mundo antigo. p Onde, quando e como os humanos domesticaram cavalos pela primeira vez?

p Rastrear as origens da domesticação de cavalos na era pré-histórica provou ser uma tarefa extremamente difícil. Cavalos - e as pessoas que cuidam deles - tendem a viver em lugares remotos, regiões de pastagens secas ou frias, movendo-se com frequência e deixando apenas marcas efêmeras no registro arqueológico. Nas estepes, pampas e planícies do mundo, registros históricos são frequentemente ambíguos ou ausentes, os sítios arqueológicos são pouco investigados e as pesquisas são publicadas em vários idiomas.

p No cerne da questão está uma luta mais básica:como você pode distinguir um animal "doméstico" de seu primo selvagem? O que significa ser "domesticado"? E os cientistas podem rastrear esse processo em sítios arqueológicos que têm milhares de anos e muitas vezes consistem em nada mais do que pilhas de ossos descartados?

p Como um arqueozoologista, Eu trabalho em uma área que busca desenvolver maneiras de fazer exatamente isso - e com a ajuda de novas tecnologias, pesquisas recentes estão revelando algumas respostas surpreendentes.

p Procurando por traços de domesticação

p Analisando ossos de cavalos em sítios arqueológicos da Eurásia, Estudiosos do século 20 discutiram se as mudanças no tamanho e na forma dos ossos dos cavalos poderiam refletir os impactos do controle humano. Eles debateram se o manejo de um rebanho doméstico deixaria padrões reconhecíveis na idade e sexo dos cavalos no registro arqueológico.

p Sem critérios acordados sobre como reconhecer a domesticação de cavalos no registro arqueológico, surgiu uma gama impressionante de ideias diferentes.

p Em quase todos os cantos do mundo, com ecossistemas de pastagens e cavalos selvagens, vários pesquisadores hipotetizaram que a domesticação começou na Anatólia, Ibéria, China e até América do Norte. Alguns modelos mais bizarros sugeriram uma origem para a domesticação de cavalos já na última Idade do Gelo, cerca de 20, 000 anos atrás.

p No final do século 20, um avanço importante no debate veio quando os pesquisadores reconheceram que o uso de boquilhas de freio, conhecido como um "bit, "pode ​​causar danos únicos aos dentes de um cavalo, conhecido como "desgaste da broca".

p Ainda assim, a natureza complicada dos dados arqueológicos tornou a busca pela domesticação de cavalos um processo de tentativa e erro. Por exemplo, um cavalo famoso com pouco desgaste, do site de Derievka na Ucrânia, parecia colocar a domesticação de cavalos na Europa Oriental já por volta de 4000 a.C. - até a datação científica mostrar que este animal viveu por volta de 600 a.C.

p Provas do Cazaquistão

p No final dos anos 2000, uma proliferação de pesquisas científicas parecia limitar o campo a um único, resposta convincente para a primeira domesticação do cavalo.

p Os pesquisadores se concentraram em um site chamado Botai, no norte do Cazaquistão, datando de cerca de 5, 500 anos atrás. Quase 100% dos ossos de animais que eles identificaram eram de cavalos. Esses animais foram massacrados e comidos, e seus ossos foram usados ​​para fazer uma variedade de ferramentas. Alguns foram enterrados em fossos rituais.

p Inicialmente, os céticos argumentaram que os padrões de idade e sexo dos cavalos Botai eram inconsistentes com um rebanho doméstico. A gestão pastoral envolve o abate de jovens, principalmente animais machos, e muitos desses restos eram de adultos e mulheres.

p Contudo, dentes individuais encontrados em Botai mostraram desgaste de broca aparente. E, em uma descoberta dramática feita em 2009, uma nova técnica que analisa resíduos de gordura antigos sugeriu que os vasos de cerâmica recuperados em Botai continham produtos de leite de cavalo. Se for verdade, essa descoberta indicaria que os humanos a criaram e cuidaram dos cavalos que a produziram.

p Esta nova evidência biomolecular parece colocar a domesticação de cavalos no passado, por volta de 3500 a.C. Para alguns, se as pessoas estivessem comendo e ordenhando cavalos, a lógica ditava que eles também deveriam ter montado neles.

p Muitos pesquisadores levaram esse pensamento um passo adiante, usando essa linha do tempo inicial para argumentar que a domesticação dos cavalos deu início à dispersão em todo o continente de povos e grupos de línguas indo-europeus por volta de cinco ou seis mil anos atrás.

p Novas técnicas lançam dúvidas sobre o botai

p No início da década de 2020, o ritmo da inovação tecnológica em arqueologia continua a acelerar. E novos dados arqueológicos começaram a chegar de áreas pouco estudadas.

p Com métodos de melhoria, novas informações geraram sérias dúvidas sobre o modelo botai / indo-europeu de domesticação.

p Em um estudo chocante de 2018, uma equipe de pesquisa francesa revelou que os cavalos de Botai na verdade não eram o cavalo doméstico ( Equus caballus ) em absoluto, mas ao invés Equus przewalskii - o cavalo de Przewalski, um animal selvagem sem nenhuma evidência documentada de manejo por sociedades humanas.

p Outro projeto usando análise de DNA antigo de restos humanos de Botai não mostrou nenhuma ligação genética entre os antigos residentes da área e grupos indo-europeus, minando a ideia de que a domesticação de cavalos em Botai estimulou uma dispersão continental a cavalo.

p No caos que se seguiu, os pesquisadores agora devem encontrar uma maneira de juntar as peças da história do cavalo, e encontre uma explicação que se ajuste a esses novos fatos.

p Algum, incluindo os pesquisadores de DNA equino que publicaram as novas descobertas, agora sugiro que o Botai representa um separado, evento de domesticação fracassado do cavalo de Przewalski.

p Outros estudiosos agora procuram reavaliar os registros arqueológicos e históricos em torno da domesticação inicial do cavalo com um olhar mais cético.

p No momento da escrita desta história, os mais antigos vestígios claramente identificados do cavalo doméstico moderno, Equus caballus , datam apenas de cerca de 2.000 a.C. - para os cemitérios das carruagens da Rússia e da Ásia Central. Daqui, pesquisadores estão voltando no tempo, buscando encontrar o "big bang" da relação homem-cavalo.

p Sem respostas claras, mas um caminho a seguir

p Novos dados de lugares normalmente deixados de fora da conversa, como a Mongólia, pode ajudar a preencher as lacunas na história da domesticação do cavalo.

p Meus colegas e eu, liderado por Shevan Wilkin, recentemente recuperou proteínas antigas dos dentes de pastores ancestrais da Mongólia, o que sugere esses pastores que viveram por volta de 3.000 a.C. bebeu leite de gado ou ovelha ou cabra - sem evidência que bebeu leite de cavalo.

p Na verdade, grande parte da Ásia Central pode não ter tido cavalos domésticos até bem depois de 2000 a.C. Outro estudo recente sugere o final do segundo milênio a.C. viu um aumento na frequência de cavalos domésticos em todo o continente - talvez porque a inovação da equitação ocorreu muito mais tarde do que os pesquisadores geralmente supunham.

p A questão urgente agora se torna:Onde os primeiros ancestrais do cavalo doméstico moderno se encontraram pela primeira vez sob os cuidados humanos? E o que isso diz aos pesquisadores sobre o resto da história humana que se seguiu?

p Nas próximas décadas, a história de humanos e cavalos provavelmente será reescrita dramaticamente - talvez mais de uma vez.

p Os arqueólogos devem continuar a usar tecnologia de ponta, reavaliando constantemente velhas conclusões desenvolvidas com técnicas anteriores. Os dados de DNA e biomoleculares devem ser combinados com outros tipos de informação, como pistas esqueléticas, que pode nos dizer como os cavalos foram controlados, exercido ou cuidado. Isso pode ajudar a distinguir os cavalos selvagens dos primeiros cavalos domésticos administrados por humanos.

p As identificações de espécies de sítios arqueológicos devem ser feitas usando DNA em vez de presumidas (como no Botai) - e cada espécime deve ser diretamente datado por radiocarbono para determinar sua idade, em vez de agrupados com outros objetos semelhantes e datados por meio de suposições (como em Derievka).

p Mais importante, os arqueólogos devem continuar a mergulhar mais fundo no registro arqueológico das regiões de deserto e pastagens do Velho Mundo - Europa Oriental, Rússia, Ásia Central, Mongólia e outros lugares - onde os segredos do passado ainda não foram revelados. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.