As icônicas florestas perenes do noroeste do Pacífico nem sempre estiveram aqui.

Em um estudo recente publicado na revista Paleogeografia, Paleoclimatologia, e Paleoecologia , os cientistas descrevem o surgimento desses ecossistemas cerca de 51-53 milhões de anos atrás - uma época com as temperaturas globais mais altas conhecidas nos últimos 66 milhões de anos - quando o noroeste do Pacífico era um clima subtropical semelhante ao sul da Flórida de hoje.

Então, como as florestas temperadas surgiram durante um período quente, clima úmido? A resposta está no registro fóssil e é possível graças a outro ícone do noroeste do Pacífico - cadeias de montanhas vulcânicas.

Alexander Lowe, graduado pela Brandon University em Manitoba, Canadá, e atual estudante de graduação na Universidade de Washington e no Museu Burke, e co-autores analisaram 3, 700 fósseis de um sítio paleontológico único chamado McAbee Fossil Beds no sul da Colúmbia Britânica, Canadá. O local é um antigo leito formado pelos vulcões ativos ao redor. As cinzas de erupções múltiplas e outras lavagens de sedimentos no lago preservaram uma abundância de lindas plantas e fósseis de insetos, e também micro-fósseis como pólen e esporos.

A equipe coletou amostras de fósseis de duas camadas geológicas diferentes, representando dois instantâneos diferentes no tempo, estimados em apenas 10, 000 - 100, 000 anos separados. Essa raridade geológica permitiu aos autores observar a dinâmica da floresta operando ao longo de milhares a dezenas de milhares de anos. Mais frequentemente, Os paleontólogos estão fazendo comparações ao longo de milhões de anos e em diferentes locais.

Lowe e co-autores descobriram que as florestas antigas consistiam em várias plantas icônicas da atual região do noroeste do Pacífico:cedros, primeiros, e outras coníferas, maples, bétula e até samambaias. Um florescimento da diversidade de muitas espécies de plantas com flores e coníferas foi encontrado nessas camadas. A conífera mais prevalente encontrada foi Metasequoia occidentalis, a sequoia do amanhecer que agora é nativa do leste da China. Das plantas com flores, Ulmus okanganensis (uma espécie de olmo), Fagus langevinii (uma espécie de faia) e Alnus parvifolia (uma espécie de amieiro) foram as espécies de folha larga mais abundantes no local.

"É interessante que as plantas que vemos dominando essas florestas antigas representam uma mistura de plantas que encontramos hoje no noroeste do Pacífico, sudeste dos EUA, e leste da China. Essa mistura de plantas resultou em uma grande diversidade, provavelmente comparável ao visto nos trópicos modernos, apesar dessas florestas terem existido em altitudes mais elevadas, e o fato de haver plantas resistentes e frias ao redor, primeiro, por exemplo, "Disse Lowe." Também é interessante que, apesar das erupções vulcânicas que foram frequentes e dinâmicas ao longo do tempo, a floresta não mudou muito entre as duas camadas que analisamos, portanto, essas florestas eram aparentemente bastante resistentes a erupções vulcânicas. "

A equipe reconstruiu a temperatura e a precipitação antigas usando a forma e o tamanho das folhas fósseis, e descobri que é semelhante à Seattle moderna, apesar de então existir em altitudes mais elevadas. Pelo visto, algumas das icônicas plantas temperadas do noroeste do Pacífico prosperaram neste bolsão mais frio de alta altitude, quando o resto da região era um clima subtropical semelhante ao da Flórida. A atividade vulcânica que era frequente (mas não devastadora o suficiente para destruir todas as plantas a cada erupção) fornecia solo fértil. Também, elevações mais baixas no sopé das montanhas criaram zonas onde o clima temperado, plantas mais frias podem se misturar com as plantas amorosas, proporcionando um ambiente para que ambos os grupos de plantas coexistam em uma mistura altamente diversa de espécies de plantas.

Além de compreender melhor o ecossistema dessas primeiras florestas temperadas, este estudo fornece pistas sobre o que pode acontecer com as preocupações atuais sobre as mudanças climáticas. Ao compreender como as plantas do Noroeste do Pacífico viviam na condição subtropical do passado, podemos entender melhor o que pode acontecer com o aumento das temperaturas na região hoje.

"Como vemos em sites de montanha como o McAbee, e cada vez mais hoje, espécies de plantas e animais de clima mais frio são empurradas para altitudes mais elevadas à medida que o clima aquece. Mas o que acontece quando não há mais alto para subir? Perdemos essas espécies, "Dr. David Greenwood disse, Conselheiro anterior de Lowe e co-autor do estudo de McAbee.

Nos próximos anos, como parte de seu doutorado. pesquisar, Lowe vai olhar para o registro fóssil durante outro, período quente mais recente (17-15 milhões de anos atrás) para ver como as plantas e os climas regionais responderam. Junto com outros paleontólogos de Burke, ele planeja analisar fósseis de Washington, Oregon, e Idaho.

Este estudo fornece um contexto ecológico para compreender a diversificação e evolução das famílias de plantas que agora dominam latitudes temperadas no Hemisfério Norte, e o que poderia potencialmente acontecer a este importante ecossistema em face do aquecimento do clima hoje.