5000 anos antes do surgimento moderno do milho como um grão popular, esta safra chinesa foi espalhada amplamente por antigos aficionados por comida, não por seus pratos, mas sim por seus animais, sugere novas pesquisas de uma colaboração internacional liderada pela Kiel University (Alemanha) e Washington University em St. Louis (EUA).

No recém-descoberto assentamento Dali, DNA antigo de restos de esqueletos de ovelhas e cabras mostra que os animais domesticados pela primeira vez no Oriente Próximo chegaram ao leste do Cazaquistão por volta de 2700 aC. A análise de isótopos estáveis ​​mostra que esses animais foram alimentados com painço que se espalhou para o oeste a partir de seu centro de domesticação na China para ajudá-los a sobreviver aos invernos rigorosamente frios do interior da Ásia.

"Uma economia pastoril próspera usando painço chinês em 2700 aC é um grande salto para a compreensão dos primeiros processos de globalização de alimentos na Eurásia, "disse Taylor Hermes, autor principal do estudo em Anais da Royal Society B , que é pesquisador de pós-doutorado na Kiel University.

"Esta é uma data bastante antiga para a presença de animais domesticados no interior da Ásia, e é também a evidência mais antiga até agora de painço se espalhando para fora da China. Isso levanta a possibilidade intrigante de que ovelhas e cabras, originalmente domesticado no Oriente Próximo 10, 000 anos atrás, ajudou a movimentar safras do Leste Asiático e, possivelmente, Origens do Oriente Próximo através da estepe. "

A disseminação de plantas e animais domesticados pelos vastos campos de estepe da Ásia Interior durante a Idade do Bronze marcou o início das antigas rotas de comércio que mais tarde formaram as Estradas da Seda da Ásia. Contudo, o momento exato de mover as safras através desta encruzilhada continental e o caso para a agricultura permaneceram indescritíveis.

"Nossa pesquisa anterior mostrou restos arqueobotânicos de trigo e milho em sepulturas humanas por volta de 2300 aC nas terras altas do Cazaquistão no local de Begash, mas não havia evidências concretas para mostrar se estes eram itens comerciais ou cultivados localmente, "disse Michael Frachetti, da Washington University Arts &Sciences, que é co-autor e co-diretor do trabalho de campo arqueológico subjacente.

O estudo baseia-se em escavações e coleções de museus como parte de uma parceria científica de longa data entre a Universidade de Washington, liderado por Frachetti, e o Instituto Margulan de Arqueologia em Almaty, Cazaquistão. "Até a descoberta do assentamento Dali e esta pesquisa, fomos deixados a especular sobre a integração da agricultura intensiva entre os pastores da Idade do Bronze na região, e se esses grãos entraram em sua dieta, " ele disse.

O painço tem uma 'assinatura' isotópica de carbono distinta que o distingue de outras culturas, como trigo e cevada. Consequentemente, evidências de consumo de milho podem ser rastreadas nas razões de isótopos de ossos humanos, mas tais vestígios de esqueletos datando do terceiro milênio aC são extremamente raros.

"Uma maneira de contornar este problema é examinar os isótopos estáveis ​​do gado, que oferece uma janela direta para o que e quando as pessoas alimentavam seus animais no passado, "diz Cheryl Makarewicz, que lidera o Laboratório de Isótopos Estáveis ​​Arqueológicos da Universidade de Kiel e é o autor sênior do estudo.

"Pastores modernos que vivem em ambientes hostis, como aqueles onde Dali e Begash estão localizados, normalmente dão forragem a seus animais para garantir sua sobrevivência durante o inverno. As folhas e a palha das safras são uma grande fonte de forragem, e a composição isotópica de ovinos e bovinos antigos nesses locais mostram que a escala de cultivo de milheto era grande o suficiente para fornecer aos animais durante os meses de inverno, "Makarewicz disse.

"Também vemos uma grande variação na intensidade dessa estratégia de alimentação de milho, mostrando um grande grau de flexibilidade na produção de alimentos, "Hermes disse." As pessoas que viviam em Dali e Begash estavam mudando suas estratégias de pastoreio e agricultura ano a ano, dependendo do ambiente ou das circunstâncias sociais, o que lhes deu vantagens críticas para garantir sua segurança alimentar. "

Este estudo liga claramente a dispersão de milho para o oeste - uma cultura indígena chave da civilização chinesa - ao pastoreio de gado por pastores que usaram a agricultura para aprimorar seus mundos focados nos animais.

"O painço era uma cultura valiosa para manter rebanhos saudáveis ​​e, em essência, por ser um melhor pastor, "Hermes disse.