p Viveu bem mais de 550 milhões de anos atrás, é conhecido apenas por meio de fósseis e tem sido descrito como se parecendo um pouco com uma água-viva, uma minhoca, um fungo e líquen. Mas era a 'misteriosa' Dickinsonia um animal, Ou era algo mais? p Um novo estudo realizado por pesquisadores das universidades de Oxford, Cambridge, Bristol, e o British Geological Survey fornece fortes provas de que Dickinsonia era um animal, confirmando descobertas recentes sugerindo que os animais evoluíram milhões de anos antes da chamada explosão cambriana da vida animal.

p O estudo está publicado na revista Anais da Royal Society B .

p O autor principal do artigo é o Dr. Renee Hoekzema, um candidato a doutorado no Instituto de Matemática da Universidade de Oxford que realizou essa pesquisa enquanto concluía um doutorado anterior no Departamento de Ciências da Terra de Oxford. Ela disse:"Dickinsonia pertence à biota Ediacaran - uma coleção de organismos em sua maioria de corpo mole que viveram nos oceanos globais entre cerca de 580 e 540 milhões de anos atrás. Eles são misteriosos porque, apesar de haver cerca de 200 espécies diferentes, muito poucos deles se assemelham a qualquer organismo vivo ou extinto, e, portanto, o que eles eram, e como eles se relacionam com os organismos modernos, tem sido um mistério paleontológico de longa data. "

p Em 1947, Dickinsonia tornou-se um dos primeiros fósseis de Ediacaran descritos e foi inicialmente considerado um organismo semelhante a uma água-viva. Desde então, seu estranho plano corporal foi comparado ao de um verme, um placozoário, um bilateriano e vários não animais, incluindo fungos, líquenes e até grupos inteiramente extintos.

p Co-autor, Dr. Alex Liu, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, disse:"Discriminar entre essas diferentes hipóteses tem sido difícil, visto que existem tão poucas características morfológicas em Dickinsonia para comparar aos organismos modernos. Neste estudo, adotamos a abordagem de observar as populações deste organismo, incluindo indivíduos jovens e adultos presumidos, para avaliar como ele cresceu e tentar descobrir como classificá-lo de uma perspectiva de desenvolvimento. "

p A pesquisa foi realizada com base em uma suposição amplamente aceita de que o crescimento e o desenvolvimento são "conservados" dentro das linhagens - em outras palavras, a maneira como um grupo de organismos cresce hoje não teria mudado significativamente em relação à maneira como seus ancestrais cresceram há milhões de anos.

p A Dickinsonia é composta de várias "unidades" que percorrem o comprimento de seu corpo. Os pesquisadores contaram o número dessas unidades em vários espécimes, mediu seus comprimentos e os traçou em relação à 'idade' relativa da unidade, assumindo o crescimento de uma determinada extremidade do organismo. Esses dados produziram um gráfico com uma série de curvas, cada um dos quais rastreou como o organismo mudou no tamanho e número de unidades com a idade, permitindo aos pesquisadores produzir um modelo de computador para replicar o crescimento no organismo e testar hipóteses anteriores sobre onde e como o crescimento ocorreu.

p O Dr. Hoekzema disse:"Fomos capazes de confirmar que Dickinsonia cresce adicionando e inflando unidades discretas em seu corpo ao longo de seu eixo central. Mas também reconhecemos que há uma mudança na taxa de adição de unidades versus inflação em um determinado ponto em seu ciclo de vida. Todos os estudos anteriores assumiram que ele cresceu a partir do final em que cada "unidade" é a menor, e, portanto, era considerado o mais jovem. Testamos essa suposição e interpretamos nossos dados com o crescimento assumido de ambas as extremidades, finalmente chegando à conclusão de que as pessoas têm interpretado Dickinsonia como tendo crescido do lado errado nos últimos 70 anos.

p "Quando combinamos esses dados de crescimento com as informações obtidas anteriormente sobre como a Dickinsonia se mudou, bem como algumas de suas características morfológicas, fomos capazes de rejeitar todas as possibilidades não animais para sua afinidade biológica original e mostrar que era um animal primitivo, pertencentes ao Placozoa ou aos Eumetazoa.

p "Esta é uma das primeiras vezes que um membro da biota ediacarana foi identificado como animal com base em evidências positivas."

p O Dr. Liu acrescentou:"Esta descoberta demonstra que os animais estavam presentes entre a biota Ediacaran e confirma de forma importante uma série de descobertas recentes que sugerem que os animais evoluíram vários milhões de anos antes da" Explosão Cambriana ", que tem sido o foco de atenção para estudos sobre a evolução animal por tanto tempo.

p "Também permite que a Dickinsonia seja considerada em debates em torno da evolução e do desenvolvimento de características animais importantes, como a simetria bilateral, segmentação e o desenvolvimento dos eixos do corpo, o que acabará por melhorar nosso conhecimento de como os primeiros animais fizeram a transição de formas simples para a ampla gama de planos corporais que vemos hoje. "