Por décadas, fazendeiros ao redor da Baía de Chesapeake têm trabalhado para limitar a poluição que vai de suas terras para a água, como parte de um programa para restaurar a bacia hidrográfica.

Mas as medidas tomadas para melhorar a qualidade da água também trouxeram benefícios colaterais imprevistos para o clima, de acordo com uma nova análise da Chesapeake Conservancy.

Quase meio milhão de toneladas de dióxido de carbono foram removidos da atmosfera da Virgínia em 2019 por meio de práticas de conservação agrícola que nem mesmo eram destinadas a esse fim, a organização sem fins lucrativos encontrada.

As descobertas podem ter implicações para a batalha contra as mudanças climáticas, dizem os autores do estudo. Eles esperam que os esforços de restauração da Baía de Chesapeake possam servir como um modelo para outra maneira de direcionar os gases do efeito estufa.

A baía há muito é um alvo de restauração. Nos anos 1980, a poluição por nitrogênio e fósforo foi identificada como a principal ameaça à bacia hidrográfica.

Funcionários então formaram o Programa da Baía de Chesapeake, uma grande parceria entre agências federais e estaduais, organizações sem fins lucrativos, governos locais e instituições acadêmicas se concentraram em restaurar a saúde da baía. Desde então, ele passou por muitas iterações.

Em 2010, autoridades federais promulgaram uma "dieta de poluição" para a baía que limita os nutrientes e sedimentos que podem entrar na baía. Quando muito nitrogênio e fósforo - que são encontrados nos fertilizantes - chegam à baía, eles podem levar ao excesso de algas que sugam oxigênio e bloqueiam a luz solar para as plantas subaquáticas.

A principal forma de as práticas de conservação serem implementadas nas fazendas é por meio de um programa federal que distribui dinheiro para isso, disse Susan Minnemeyer, vice-presidente de tecnologia de conservação da Chesapeake Conservancy e autor do relatório recente.

Um agricultor pode receber dinheiro por acre de terra em que implementa as práticas. É uma forma de gerar renda adicional com seus campos e algumas das práticas também aumentam a produtividade de uma fazenda, ela disse.

As práticas incluem silvopastos - adicionar mais árvores à terra onde o gado pastava - gerenciar melhor os nutrientes dos fertilizantes e estabelecer plantações de cobertura, incluindo trigo e centeio, que melhoram o solo.

A tutela, um parceiro do Programa Chesapeake Bay, interessou-se em observar os benefícios marginais do carbono das táticas agrícolas porque os cientistas locais os discutiram, mas nunca os analisaram explicitamente, disse Joel Dunn, o presidente e CEO da organização sem fins lucrativos.

"Nosso instinto nos disse que todas essas práticas de gestão da terra com qualidade da água estavam tendo um impacto muito positivo no sequestro de carbono, "Dunn disse.

Sequestro de carbono é o termo usado para quando o dióxido de carbono é capturado da atmosfera e armazenado em outro lugar. Quando se trata de agricultura, isso significa no solo.

Tornou-se um tópico de conversa cada vez mais proeminente entre líderes políticos e ambientais que argumentam que a remoção do carbono existente será uma ferramenta importante no arsenal contra a mudança climática.

Em 2019, o grupo encontrou, cerca de 459, 639 toneladas de dióxido de carbono foram retiradas da atmosfera por meio de práticas agrícolas de conservação.

Isso é aproximadamente equivalente a cerca de 0,4% das emissões de energia da Virgínia no ano anterior, ou sobre a eletricidade necessária para alimentar mais de 50, 000 casas por um ano.

Mais eficaz para remover carbono? Colocando árvores e outra vegetação, que puxam o dióxido de carbono do ar.

A maneira como os fazendeiros fazem isso pode significar adicionar árvores às áreas onde o gado pastar - o que também reduz a erosão e fornece sombra para os animais - ou plantar árvores e vegetação alinhadas ao longo de um curso d'água. Os arbustos também capturam o escoamento de fertilizantes que, de outra forma, poderiam causar o florescimento de algas na baía, Disse Minnemeyer.

Embora as árvores absorvam mais carbono por acre, o estudo descobriu que os métodos focados no solo armazenaram a maior parte do total, por causa da grande quantidade de terras agrícolas em toda a comunidade.

Isso inclui o plantio de safras de cobertura e a redução de quanto o solo de uma fazenda é revolvido por meio de escavação mecânica e capotamento. Quanto menos o solo for perturbado, quanto mais matéria orgânica rica em carbono ela contém, Disse Minnemeyer.

"Você está mantendo o carbono fora da atmosfera, mantendo-o no solo, " ela disse.

Os líderes da organização esperam que o relatório possa impulsionar mais investimentos nesses métodos - não apenas do governo, mas de empresas de capital privado interessadas em promover a sustentabilidade. Eles também gostariam de ver um aumento nos pagamentos aos agricultores pela implementação das práticas, e para que mais proprietários privados se envolvam em suas próprias propriedades.

Enquanto isso, O governo da Virgínia conduziu recentemente sua própria análise e descobriu que os esforços de restauração da baía desde 2009 resultaram no armazenamento de cerca de 460, 000 toneladas de dióxido de carbono por ano, quase exatamente o que a tutela estimou.

As autoridades estaduais esperam que esse número cresça para mais de 2 milhões por ano até 2025.

Dunn, o presidente da tutela, disse que a análise adquire importância adicional à luz de um relatório internacional chocante esta semana afirmando que a mudança climática é um "código vermelho para a humanidade" e que o mundo tem apenas algumas décadas restantes para impedir os piores efeitos do aquecimento.

Os milhões de toneladas de carbono removidos até agora na Virgínia aconteceram puramente como um benefício colateral, Minnemeyer observou. Imagine o impacto potencial, ela disse, se realmente apostássemos na estratégia.

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