Milhões de anos atrás, uma cordilheira que teria ofuscado a cordilheira dos Andes na América do Sul, estende-se sobre o que é atualmente a ponta mais meridional da África.

Remanescentes dessas montanhas - chamadas de Gondwanides, depois do supercontinente massivo, Gondwana sobre o qual se estendia - uma vez que abrangia os continentes do sul da América do Sul, Antártica, África do Sul e Austrália, e partes dela agora formam as montanhas perto da Cidade do Cabo, na África do Sul.

É nas sombras dessas montanhas antigas que a Dra. Pia Viglietti, um pós-doutorado no Evolutionary Studies Institute (ESI) da Wits University, encontrou os segredos de um dos maiores eventos de extinção em massa que a Terra já viu.

"Estabelecemos que as mudanças climáticas relacionadas ao final devastador do evento de extinção em massa do Permiano, cerca de 250 milhões de anos atrás, começaram antes do que foi identificado anteriormente, "diz Viglietti.

A extinção do Permiano-Triássico foi um dos maiores eventos de extinção da Terra, em que até 96% de todas as espécies marinhas e 70% das espécies de vertebrados terrestres foram extintas.

Para seu PhD, Viglietti estudou os sedimentos ricos em fósseis presentes no Karoo, depositado durante os eventos tectônicos que criaram os Gondwanides, e descobriram que os animais vertebrados na área começaram a se extinguir ou se tornar menos comuns muito antes do que se pensava anteriormente. Sua pesquisa foi publicada em Relatórios Científicos .

"A Bacia do Karoo ocupa uma grande parte da África do Sul e muitos de nós que dirigimos por ela não pensamos muito nisso, "diz Viglietti." Mas se você sabe o que está procurando, o Karoo representa uma riqueza de conhecimento sobre a história da vida na Terra. "

O Karoo conta uma história de 100 milhões de anos do supercontinente Gondwana, e se você puder ler este registro de rock, encontrará a história da vida e da morte dos animais que ele sustentava.

"Os Gondwanides não influenciaram apenas como e onde os rios fluíram (depositando sedimentos), também teve um efeito significativo no clima, e, portanto, a antiga fauna da Bacia do Karoo, "diz Viglietti.

Grandes cadeias de montanhas colocam muito peso na crosta terrestre, criando uma depressão na crosta. Isso pode ser descrito usando a analogia de uma pessoa parada na borda de um trampolim. A pessoa representa a "carga" (ou peso) da montanha, enquanto o trampolim é a crosta terrestre. A depressão faz com que os sedimentos se acumulem ao redor da base da montanha. É neste sedimento, onde rochas e fósseis são preservados.

Com a erosão das montanhas, eles colocam menos peso na crosta terrestre, e a depressão diminui, assim como o trampolim reagiria ao mergulhador pulando dele. Este foi o efeito que os Gondwanides tiveram na sedimentação na Bacia do Karoo ao longo de 100 milhões de anos. Os traços desta dança tectônica são preservados por períodos de deposição e não deposição.

"Durante meu doutorado, Eu identifiquei um novo evento de "carregamento" tectônico (evento de construção de montanha) que deu início à sedimentação na Bacia do Karoo Permian Mais Recente, "diz Viglietti.

Os sedimentos durante este evento de carregamento também forneceram evidências de mudanças climáticas, bem como evidências de uma "renovação faunística" anteriormente negligenciada, que aponta para o início do evento final de extinção em massa do Permiano.

"No último milhão de anos antes desta grande crise biótica, os animais já começaram a reagir. Eu interpreto essa mudança faunística como resultante de efeitos climáticos relacionados ao evento de extinção em massa no final do Permiano - ocorrendo apenas muito antes do que foi identificado anteriormente, "diz Viglietti.