p Escondido em um dos cantos mais escuros da constelação de Orion, este morcego cósmico está espalhando suas asas nebulosas através do espaço interestelar a dois mil anos-luz de distância. Ele é iluminado pelas estrelas jovens aninhadas em seu núcleo - apesar de ser envolto por nuvens opacas de poeira, seus raios brilhantes ainda iluminam a nebulosa. Muito escuro para ser discernido a olho nu, NGC 1788 revela suas cores suaves para o Very Large Telescope do ESO nesta imagem - a mais detalhada até agora. p O Very Large Telescope (VLT) do ESO avistou uma nebulosa etérea escondida nos cantos mais escuros da constelação de Orion (The Hunter) - NGC 1788, apelidado de morcego cósmico. Esta nebulosa de reflexão em forma de morcego não emite luz - em vez disso, é iluminada por um aglomerado de estrelas jovens em seu núcleo, apenas vagamente visível através das nuvens de poeira. Os instrumentos científicos percorreram um longo caminho desde que o NGC 1788 foi descrito pela primeira vez, e esta imagem tirada pelo VLT é o retrato mais detalhado desta nebulosa já feito.

p Mesmo que esta nebulosa fantasmagórica em Orion pareça estar isolada de outros objetos cósmicos, astrônomos acreditam que ele foi moldado por poderosos ventos estelares de estrelas massivas além dele. Esses fluxos de plasma escaldante são lançados da atmosfera superior de uma estrela em velocidades incríveis, moldando as nuvens que isolam as estrelas nascentes do morcego cósmico.

p NGC 1788 foi descrito pela primeira vez pelo astrônomo alemão-britânico William Herschel, que o incluiu em um catálogo que mais tarde serviu de base para uma das coleções mais significativas de objetos do céu profundo, o Novo Catálogo Geral (NGC). Uma bela imagem desta pequena e fraca nebulosa já havia sido capturada pelo telescópio MPG / ESO de 2,2 metros no Observatório La Silla do ESO, mas esta cena recém-observada deixa-o na poeira proverbial. Congelado em vôo, os detalhes minuciosos das asas empoeiradas deste morcego cósmico foram fotografados para o vigésimo aniversário de um dos instrumentos mais versáteis do ESO, o Redutor FOcal e o Spectrograph 2 de baixa dispersão (FORS2).

p FORS2 é um instrumento montado em Antu, uma das unidades telescópicas de 8,2 metros do VLT no Observatório do Paranal, e a sua capacidade de obter imagens de grandes áreas do céu com detalhes excepcionais tornou-o um membro cobiçado da frota de instrumentos científicos de ponta do ESO. Desde sua primeira luz, há 20 anos, FORS2 tornou-se conhecido como "o canivete suíço dos instrumentos". Esse apelido se origina de seu amplo conjunto de funções com exclusividade. A versatilidade do FORS2 vai além do uso puramente científico - sua capacidade de capturar belas imagens de alta qualidade como essa o torna uma ferramenta particularmente útil para o alcance do público.

p Esta imagem foi tirada como parte do programa Cosmic Gems do ESO, uma iniciativa de divulgação que usa telescópios do ESO para produzir imagens interessantes, objetos intrigantes ou visualmente atraentes para fins de educação e divulgação pública. O programa faz uso do tempo do telescópio que não pode ser usado para observações científicas, e - com a ajuda do FORS2 - produz imagens de tirar o fôlego de alguns dos objetos mais marcantes no céu noturno, como esta intrincada nebulosa de reflexão. Caso os dados coletados possam ser úteis para fins científicos futuros, essas observações são salvas e disponibilizadas aos astrônomos por meio do ESO Science Archive.