p Embora estrelas e galáxias preencham nosso céu noturno, a maior parte da matéria do universo reside nos vazios escuros intermediários. Espalhe por distâncias insondáveis, este frio, gás difuso entre as galáxias - chamado de meio intergaláctico, ou IGM para breve - dificilmente emite qualquer luz, tornando difícil estudar. p Cientistas planejam lançar um foguete de sondagem para um vôo de quinze minutos em 30 de outubro, 2017, equipado com ótica ultravioleta especial, que eles esperam vai lançar luz sobre a natureza do IGM. O experimento de ultravioleta ultravioleta de canal duplo, ou DEUCE para abreviar, planeja medir a luz das estrelas de um par de estrelas quentes próximas na constelação de Canis Major, com o objetivo de ajudar os pesquisadores a entender como o IGM chegou ao seu estado atual.

p Os cientistas sabem que o IGM, que é principalmente hidrogênio, foi atingida com radiação de alta energia, fazendo com que os elétrons se separem de seus átomos - um processo conhecido como ionização. Muitos pensam que a intensa luz ultravioleta das galáxias formadoras de estrelas é responsável por ionizar o universo, mas nem todos concordam que essa é a única causa. Uma vez que a atmosfera da Terra bloqueia a luz ultravioleta, é impossível estudar este tipo de radiação do solo. Em vez de, os cientistas devem capturar essa luz acima da atmosfera e foguetes de sondagem - que fornecem uma alternativa barata aos telescópios espaciais - são uma opção prática.

p "DEUCE é sobre ser capaz de entender melhor se e como as galáxias formadoras de estrelas ionizaram o universo primitivo, "disse Nicholas Erickson, estudante de pós-graduação na University of Colorado Boulder, trabalhando com o projeto. "Essa luz ionizante nunca foi medida com precisão em estrelas quentes, e o DEUCE fará a primeira medição calibrada dele, nos dizendo a contribuição que as estrelas B poderiam ter tido para ajudar a ionizar o universo. "

p Mais de dois voos, DEUCE vai olhar para dois jovens, estrelas brilhantes - primeiro Beta Canis Major e depois Epsilon Canis Major - usando um telescópio sensível à luz ultravioleta. Essas estrelas estão próximas o suficiente para que sua luz alcance a Terra antes de ser totalmente absorvida pelo gás interestelar, permitindo aos cientistas medir a quantidade de luz das estrelas para ver se é suficiente para contribuir significativamente para a quantidade de gás ionizado no IGM.

p "É uma medição difícil de fazer, porque ainda há hidrogênio neutro entre as estrelas que é extremamente eficaz em absorver a luz das estrelas nesses comprimentos de onda, "disse Erickson." Para ser visto na Terra, você precisa de uma estrela realmente brilhante que está por perto, e existem apenas duas estrelas que são candidatas viáveis ​​para esta medição. "

p O DEUCE usa um detector de placa de microcanais - o maior já voado no espaço - para medir a luz das estrelas. A missão, além de fornecer dados científicos, irá testar este tipo de grande detector de UV quanto à prontidão em futuras missões espaciais de grande escala. DEUCE está programado para ser lançado novamente em dezembro de 2018, para ver o Epsilon Canis Major.

p O experimento será lançado a bordo de um foguete Black Brant IX do White Sands Missile Range Las Cruces, Novo México. O programa de foguetes de sondagem da NASA, baseado nas instalações de vôo Wallops da NASA Goddard Space Flight Center, voa 20 foguetes anualmente, testando novos instrumentos e apoiando pesquisas de ponta em astrofísica e heliofísica.