Cento e sessenta e seis, Onde você está? Oh, aí está você.

A nave espacial Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) - NASA ID 166 - foi perdida por mais de uma década até que um astrônomo amador a encontrou no mês passado, para o deleite de Patricia Reiff da Rice University, um dos cientistas originais encarregados da missão que começou em 1989 e foi lançada em órbita em 2000.

Em 2005, após 5 anos e meio de operações bem-sucedidas, o satélite parou de se comunicar por razões desconhecidas. Cumpriu os parâmetros de sua missão e forneceu aos astrofísicos uma riqueza de dados sobre a magnetosfera, a região do espaço controlada pelo campo magnético do planeta e hospedeira de plasmas que não podem ser vistos facilmente por instrumentos ligados à Terra.

Não houve mais comunicações do satélite até que o operador de rádio amador canadense e entusiasta do espaço Scott Tilley ouviu recentemente os sinais de rádio e descobriu que eram da IMAGE.

Reiff ficou chocado quando recebeu a notícia em 24 de janeiro do ex-aluno de Rice e principal investigador do IMAGE, James Burch, que por sua vez mandou e-mail para outros cientistas. "Burch é como eu; ele trabalha o tempo todo, "ela disse." Ele mandou para a equipe às 3 da manhã.

"Eu normalmente acordo às 5:30 ou 6, e eu faço meu e-mail antes de entrar, "Reiff disse." Então eu abri meu laptop e disse, 'UAU!' Às 7h, todos na equipe sabiam disso. "

Ela disse que a melhor reação veio do membro da equipe que escreveu, "Consegui limpar todo o café do meu laptop que cuspi quando vi o e-mail de Burch esta manhã."

A NASA confirmou a identidade da espaçonave em 30 de janeiro e os testes nas próximas semanas determinarão o desempenho de seus vários instrumentos. Cientistas da NASA especulam que a principal unidade de distribuição de energia da espaçonave, que sofreu uma reinicialização inesperada em 2004, um ano antes de seu backup falhar, agora está online novamente.

Embora IMAGE possa ser antigo em termos tecnológicos, Reiff disse que ela e seus colegas acreditam que ele pode dar uma grande contribuição para a ciência do clima espacial se puder ser totalmente revivido.

"As questões agora são, primeiro, Os instrumentos e a espaçonave estão saudáveis? E em segundo lugar, Podemos controlar isso? ", Disse ela.

Reiff notou algumas boas notícias:a nave espacial e o software de controle foram armazenados em cartuchos de fita cassete de 4 milímetros e a missão SOHO em andamento da NASA tem uma unidade de fita que pode lê-los.

Reiff antecipa que se IMAGE for verdadeiramente ativo, o código de controle será reescrito para computadores modernos, e se for financiado, a espaçonave pode ser colocada de volta ao trabalho observando a atividade auroral sobre o Pólo Norte, entre outras tarefas.

Ela está mais interessada nessa tarefa. O IMAGE pode, mais uma vez, fornecer imagens em tempo real da aurora polar (freqüentemente chamada de luzes do norte e do sul). Essa imagem está faltando desde que IMAGE ficou escuro, embora os dados fornecidos ainda estejam sendo analisados.

"Publiquei um artigo no ano passado usando dados de IMAGEM, com análise estendida sobre o movimento das zonas aurorais com base em campos magnéticos do vento solar, " ela disse.

"As zonas aurorais são muito dinâmicas, "Reiff disse, observando que o satélite polar que cobria o Pólo Sul em seu artigo foi apagado em 2008. "Por 10 anos, não tivemos um imageador global observando a aurora do espaço, e essa é a maneira mais fácil de saber que o clima espacial está acontecendo - assistir a aurora enlouquecer. Temos imageadores baseados no solo, mas eles só veem pequenos pedaços do oval. "

Como sua contraparte Polar, IMAGE segue uma órbita que o leva perto do Pólo Sul e acima do Pólo Norte uma vez a cada 14 horas. "Ele contorna o Pólo Sul para que possa permanecer no apogeu por quatro ou cinco horas sobre o norte e capturar imagens, "disse ela." Está quase exatamente na órbita em que foi lançado, o que é ideal. "

Uma visão em tempo real da aurora poderia prever quando grandes tempestades solares colocariam em risco as linhas de energia. "Se a zona auroral se expandir tanto a ponto de passar por uma grande linha de transmissão, então poderíamos ter falhas de energia gigantescas, "disse ela." Outro problema é que se a estação espacial for em direção aos pólos da aurora, isso os coloca em um ambiente de partículas diferente e os coloca em algum perigo devido às partículas energéticas do sol e da galáxia. "

Ela disse que o IMAGE pode se tornar um importante contribuidor para um conjunto de satélites atuais e futuros projetados para estudar a atmosfera superior e o clima espacial, incluindo a matriz de quatro naves espaciais chamada Magnetospheric Multiscale (MMS), que estuda a reconexão magnética. Reiff é um co-investigador principal dessa missão também.

"O que é legal sobre IMAGE em conjunto com MMS é que IMAGE pode fornecer contexto global, onde todas as nossas espaçonaves individuais estão em órbitas individuais e medem as condições apenas onde elas estão, " ela disse.

"Essas duas missões surgiram da mesma oficina comunitária que as missões mais importantes para o século 21, "Reiff disse." A ideia era IMAGE era o telescópio e MMS era o microscópio.

"Além de outras missões voando agora, como as sondas Van Allen com as quais alguns de nossos funcionários estão trabalhando e a THEMIS, há duas missões ionosféricas este ano, "disse ela." Um foi lançado na semana passada, chamado OURO, e outro chamado ICON será lançado neste outono. A IMAGEM forneceria um contexto maravilhoso para essas duas missões ionosféricas porque podemos ver a ionosfera de uma só vez.

"Eu acho que um caso muito forte pode ser feito, se for saudável e se os instrumentos forem saudáveis, então IMAGE precisa ser reativado, "Reiff disse.

Se nada mais, ela está feliz em ouvir de seu satélite adolescente. "IMAGE ligou para casa, " ela disse, sorridente, "e finalmente, nós respondemos. "