p Três grupos de louva-a-deus aparentemente não relacionados que habitam Cuba e o resto das Grandes Antilhas realmente compartilham um ancestral africano antigo e possivelmente formam a linhagem animal endêmica mais antiga nas ilhas do Caribe, Pesquisadores do Museu de História Natural de Cleveland determinaram. p Louva-a-deus da linhagem africana pousou nas ilhas das Grandes Antilhas há mais de 92 milhões de anos, provavelmente pegando uma carona em detritos flutuantes do oceano. Eles estavam presentes dezenas de milhões de anos antes de outros grupos de louva-a-deus chegarem da América Central e do Sul, e também antes de animais como os caracóis terrestres, lagartos e musaranhos chegaram às ilhas.

p Embora a linhagem ancestral do louva-a-deus na África tenha se extinguido, seus descendentes nas Grandes Antilhas evoluíram em direções drasticamente diferentes e lá permaneceram. Eles até sobreviveram ao enorme impacto de cometas ou asteróides no Golfo do México, 66 milhões de anos atrás, que se acredita ter ajudado a exterminar a maior parte da vida na Terra.

p "É extraordinário que uma única linhagem de louva-a-deus tenha sido capaz de persistir por mais de 90 milhões de anos em um pequeno sistema insular, "diz o curador do museu de zoologia de invertebrados e diretor assistente de ciência Gavin Svenson, Ph.D., o autor principal do estudo "Nunca esses três louva-a-deus endêmicos foram relacionados como parentes próximos, já que eles parecem tão diferentes um do outro. Descobrir que eles vieram para as ilhas de um ancestral africano foi notável. Isso mostra o quanto mais há para aprender, até mesmo para os animais sobre os quais pensamos saber muito. "

p Dr. Svenson e Ph.D. candidato Henrique Rodrigues, um estudante de graduação em biologia na Case Western Reserve University, relatam suas descobertas em um estudo publicado online em 27 de setembro, 2017, no jornal Anais da Royal Society B .

p O Dr. Svenson é uma autoridade louva-a-deus reconhecida internacionalmente. Seu laboratório no Museu contém mais de 13, 000 espécimes de louva-a-deus de sua própria pesquisa de campo e emprestados de outras coleções de museus. É a maior assembléia desse tipo no hemisfério ocidental.

p Para traçar a história dos louva-a-deus das Antilhas, O Dr. Svenson e Rodrigues coletaram espécimes dos três grupos endêmicos de louva-a-deus e usaram análise de DNA e métodos baseados em computador para reconstruir o momento e a localização de suas origens.

p Esforços anteriores para explicar como os seres vivos colonizaram as Grandes Antilhas foram prejudicados pela complexa história geográfica das ilhas. A localização das ilhas mudou conforme os continentes da Terra e as placas tectônicas se moviam.

p No passado distante, as Grandes Antilhas estavam próximas - ou às vezes conectadas com - as Américas do Sul e Central.

p A mudança de localização da cadeia de ilhas em relação a grandes massas de terra torna difícil para os cientistas determinar quando e como os vários animais chegaram lá, e se as espécies individuais estão relacionadas. A maioria dos estudos se concentrou em vertebrados e plantas, embora haja mais de duas vezes mais artrópodes terrestres nativos nas Grandes Antilhas do que plantas e animais vertebrados combinados.

p Decifrar as origens dos três principais grupos de louva-a-deus nas ilhas se torna mais complexo por sua aparência.

p Louva-a-deus do Callimantis , Epaphrodita e Gêneros gonatistas não se pareçam ou ajam como o outro, embora vivam na mesma, relativamente pequeno, área geográfica. Em vez de, eles se assemelham a louva-a-deus não relacionados da América do Sul e da África.

p Apesar de suas diferenças de aparência, os três grupos endêmicos de louva-a-deus das Grandes Antilhas, na verdade, estão conectados por um ancestral comum, a análise dos pesquisadores do Museu mostrou. Eles provavelmente descendem de uma única linhagem de louva-a-deus da África Ocidental que se dispersou para as Grandes Antilhas há mais de 92 milhões de anos. Embora seja possível que os insetos tenham voado pelo oceano, o cenário mais provável é que os destroços transportaram fêmeas grávidas ou caixas de ovos resistentes.

p Uma vez presente nas Grandes Antilhas, os louva-a-deus africanos embarcaram em caminhos evolutivos distintos, adaptando suas características corporais e estilos de vida a habitats e condições específicas dentro da cadeia de ilhas. Membros de Epaphrodita , por exemplo, camuflam-se imitando folhas mortas, enquanto Gonatista camuflar-se como casca e habitar em troncos de árvores.

p A semelhança dos três grupos de mantis das Grandes Antilhas com vários mantises de fora do Caribe não se deve ao parentesco próximo; em vez de, é um exemplo de evolução convergente, onde linhagens diferentes evoluem independentemente características semelhantes porque ocupam ambientes semelhantes.

p É um lembrete de que a árvore genealógica do louva-a-deus não deve ser organizada apenas com base na aparência. O Dr. Svenson passou grande parte de sua carreira revisando as classificações e relacionamentos dos louva-a-deus usando técnicas modernas de genética.

p Embora os louva-a-deus emigrantes africanos tenham se saído bem em sua casa de adoção, eles não se espalharam além das ilhas do Caribe, com exceção de uma única espécie cubana, Gonatista Grisea , que se estabeleceu no sul dos Estados Unidos. De outra forma, os louva-a-deus das Grandes Antilhas podem não ser adaptáveis ​​às condições do continente, ou talvez não consiga lidar com a grande mistura de competidores e predadores além das ilhas.

p As novas origens dos louva-a-deus e a persistência de longo prazo nas Grandes Antilhas adicionam um capítulo importante à história evolutiva das ilhas, Dr. Svenson diz.

p "Estudando grupos de insetos mais antigos, como louva-a-deus, pode expandir muito nosso conhecimento da história da ilha primitiva e descobrir linhagens únicas importantes para a biodiversidade global, sem falar da biodiversidade caribenha, "ele diz." As evidências dos primeiros insetos também podem informar ou corroborar nossas idéias sobre a formação do ecossistema caribenho ou a história geológica. "