Nota do editor:Este artigo contém conteúdo sobre violência e racismo que pode ser perturbador para alguns leitores.



Regina Bateson viajou pela primeira vez para a Guatemala em 2005, como jovem oficial do serviço estrangeiro trabalhando na Embaixada dos EUA na Cidade da Guatemala. Na altura, a nação latino-americana estava a menos de uma década dos acordos de paz que tinham posto fim à sua brutal guerra civil.

Segundo estimativas, quase 200 mil pessoas morreram ou desapareceram na guerra entre 1960 e 1996 – a maioria eram indígenas maias e a maioria foi morta nas mãos do governo ou dos seus agentes. Mas, de certa forma, a Guatemala depois da viragem do milénio não era muito mais segura. Em 2011, a taxa de homicídios na Cidade da Guatemala atingiu 104,5 mortes por 100.000 pessoas, mais de oito vezes a taxa de homicídios em Denver em 2022.

No meio de toda essa violência, Bateson, agora professora assistente de ciências políticas na CU Boulder, descobriu uma contradição que moldou o resto da sua vida. Ela presumia que as regiões mais mortíferas da Guatemala seriam também as áreas mais devastadas pela guerra. Mas não foi esse o caso.

Para a pesquisadora iniciante, parecia não haver nenhuma razão ou razão para os padrões de violência em seu novo lar.

"Isso foi intrigante para mim. Conversei com muitas pessoas sobre isso quando estive lá e ninguém tinha uma explicação sólida para o motivo", disse ela. “Foi isso que me motivou a fazer pós-graduação.”

Hoje, Bateson estuda vigilantismo e outras formas de violência política. O tempo que passou na Guatemala e noutros lugares ensinou-lhe lições sobre as formas como estes atos podem surgir em todo o mundo. O vigilantismo, disse ela, é quase sempre levado a cabo por um grupo no poder que visa pessoas que têm muito menos poder, em muitos casos motivadas por racismo ou xenofobia. Ela acrescentou que muitos dos sinais de alerta de violência surgiram nos Estados Unidos, incluindo a propagação de milícias armadas e organizadas.

Quando regressou à Guatemala para a investigação da sua dissertação, por exemplo, Bateson encontrou uma organização conhecida como Guardianes del Vecindario em Joyabaj – uma pequena cidade no departamento de El Quiché, onde o governo tinha perpetrado actos de genocídio. O grupo, ou la patrulla ("a patrulha"), como os locais o chamavam, era um eco das patrulhas civis que percorriam a região durante a guerra civil. As centenas de membros do grupo andavam pelas ruas à noite, usando máscaras de esqui pretas, parando os transeuntes e revistando os carros. Em alguns casos, os patrulheiros detiveram, espancaram e até torturaram pessoas suspeitas de crimes.

“As pessoas têm medo de fazer algo de ruim agora que a patrulha está aqui”, disse um morador de Joyabaj a Bateson na época.

Mais perto de casa, ainda há muito que as pessoas preocupadas nos Estados Unidos podem fazer para resistir a uma escalada da violência, disse Bateson. Em 2018, ela concorreu como democrata nas primárias para representar o 4º distrito congressional da Califórnia, ficando em terceiro lugar.

“O sistema judicial é importante. O judiciário é importante”, disse ela. “Nossas instituições fornecem uma verificação do comportamento violento e autoritário que não existe em muitos outros lugares”.

Linhas difusas

Ao falar sobre vigilantismo, Bateson frequentemente aponta o caso de David Chen, proprietário do Lucky Moose Food Mart em Toronto.

Em 2009, Chen e alguns membros da sua equipa perseguiram um homem que acreditavam ter roubado plantas do seu mercado, amarrando-o e atirando-o para uma carrinha. A polícia prendeu os vigilantes e o suposto ladrão. Mas nos anos que se seguiram, políticos, incluindo o então primeiro-ministro canadiano, Stephen Harper, apareceram no mercado para tirar fotografias com Chen. Por fim, o governo aprovou um projeto de lei para expandir o escopo das prisões de cidadãos no Canadá, e Chen foi inocentado de todas as acusações.

Bateson define casos de vigilantismo como este como “a prevenção, investigação ou punição extralegal de crimes”.

Culturalmente, a palavra "vigilante" pode evocar imagens de Batman ou Charles Bronson, estrela do filme "Death Wish" de 1974 - lobos solitários fazendo justiça com as próprias mãos. Mas, como mostra o caso de Chen, o vigilantismo é um acto inerentemente político, disse Bateson, e as linhas entre os vigilantes e as instituições oficiais do Estado podem tornar-se "confusas".

“O vigilantismo ameaça os direitos humanos e o Estado de direito”, disse Bateson. “O vigilantismo é também uma forma de as pessoas, geralmente aquelas com mais poder na sociedade, moldarem o debate público.”

Ela acrescentou que os vigilantes de todo o mundo tendem a recorrer à mesma linguagem e temas para justificar as suas ações – quer seja em países com elevadas taxas de criminalidade violenta, ou em locais muito mais seguros como o Canadá ou a Escandinávia. Muitas vezes, os vigilantes agem com base em receios que podem ser infundados ou profundamente enraizados no racismo e na xenofobia.

“Eles dizem:'Temos que intervir e não temos escolha porque o Estado está ausente ou não está sendo agressivo o suficiente'”, disse Bateson. “Mas as pessoas visadas pelos vigilantes podem não ter feito absolutamente nada de errado e são apenas percebidas como uma ameaça por causa de sua identidade."

Tendências alarmantes

Os Estados Unidos não ficaram imunes a esta violência mortal de vigilantes, incluindo actos horríveis cometidos por multidões de linchadores. A NAACP estima que entre 1882 e 1968, 4.743 pessoas foram linchadas nos Estados Unidos, mais de 70% das quais eram negras. Este ano, seis ex-policiais do Mississippi foram condenados por um incidente de 2023 em que invadiram uma casa e torturaram dois homens negros.

Bateson viu sinais “alarmantes” de que os Estados Unidos podem estar hoje à beira da violência política, à medida que grupos extremistas em todo o país se tornam mais organizados.

Nos últimos anos, disse ela, organizações de extrema direita, incluindo alguns dos responsáveis ​​pela insurreição de 6 de janeiro de 2021 no Capitólio dos EUA, criaram redes sociais robustas em todo o país. Apesar de alguns membros do grupo terem enfrentado processos judiciais, o Southern Poverty Law Center descobriu que as milícias continuaram a organizar-se online e clandestinamente. Milícias armadas patrulham trechos da fronteira sul com o México, procurando deter e deter migrantes que atravessam o norte.

“O vigilantismo é difícil a nível logístico”, disse ela. “É difícil de realizar, mas há muita infraestrutura para apoiá-lo nos EUA neste momento.”

Bateson também aponta para o aumento do número de políticos que usam o que ela chama de linguagem “desumanizante”.

"O facto de a retórica política apontar grupos específicos como 'envenenadores do sangue do país' realmente chamou a atenção das pessoas que estudam a violência política", disse Bateson. “Uma linguagem desumanizante como essa é uma bandeira vermelha. Ao longo da história, precedeu uma violência significativa contra grupos vulneráveis”.

Mas ainda há tempo para reverter esta tendência. Nos Estados Unidos, o Estado de direito e as instituições políticas, embora sob pressão, permanecem fortes em comparação com muitas outras partes do mundo.

“Ser pró-democracia e pró-Estado de direito não é uma agenda exclusivamente democrata, republicana, verde ou libertária. Não é uma posição partidária”, disse Bateson. “Ser ativo no seu partido político e promover candidatos cujos valores estejam alinhados com o que você deseja ver para o futuro do país é muito importante.”

Fornecido pela Universidade do Colorado em Boulder