O ouro bizantino alimentou a adoção revolucionária de moedas de prata pela Europa em meados do século VII, apenas para ser ultrapassado pela prata de uma mina na Francia de Carlos Magno, um século depois, revelam novos testes. As conclusões poderão transformar a nossa compreensão do desenvolvimento económico e político da Europa.



Entre 660 e 750 d.C., a Inglaterra anglo-saxónica testemunhou um profundo renascimento do comércio, envolvendo um aumento dramático na utilização de moedas de prata, rompendo com a dependência do ouro. Cerca de 7.000 desses 'centavos' de prata foram registrados, um número enorme, quase o mesmo que temos durante o resto de todo o período anglo-saxão (século V-1066).

Durante décadas, os especialistas se preocuparam com a origem da prata dessas moedas. Agora, uma equipe de pesquisadores das Universidades de Cambridge, Oxford e Vrije Universiteit Amsterdam resolveu esse mistério analisando a composição das moedas mantidas pelo Museu Fitzwilliam em Cambridge.

A revista Antiguidade publicou o estudo. O co-autor Rory Naismith, professor de história inglesa medieval na Universidade de Cambridge, disse:"Houve especulações de que a prata veio de Melle, na França, ou de uma mina desconhecida, ou que poderia ter sido derretida na prata da igreja. Mas não havia nenhuma evidência concreta que nos dissesse de uma forma ou de outra, então partimos para encontrá-la."

Pesquisas anteriores testaram moedas e artefatos da mina de prata de Melle, mas Naismith e seus colegas voltaram sua atenção para moedas menos estudadas, cunhadas na Inglaterra, na Holanda, na Bélgica e no norte da França.

Felizmente, Naismith tinha "uma potência de pesquisa numismática medieval" à sua porta:o Museu Fitzwilliam.

Para começar, 49 moedas de Fitzwilliam (datadas de 660 a 820 DC) foram levadas ao laboratório do Dr. Jason Day no Departamento de Ciências da Terra de Cambridge para análise de oligoelementos. Em seguida, as moedas foram analisadas por “ablação a laser portátil”, na qual amostras microscópicas foram coletadas em filtros de Teflon para análise de isótopos de chumbo. Esta é uma nova técnica, pioneira na Vrije Universiteit Amsterdam, que combina a amostragem minimamente invasiva do laser com os resultados de alta precisão dos métodos mais tradicionais em que são coletadas amostras físicas de prata.

Embora as moedas contivessem principalmente prata, a proporção de ouro, bismuto e outros elementos nelas contidas guiou os pesquisadores às origens até então desconhecidas da prata. Diferentes proporções de isótopos de chumbo nas moedas de prata forneceram mais pistas.

A análise revelou duas descobertas principais:

1. Prata bizantina

Nas 29 moedas testadas do período anterior (660-750 dC) - que foram cunhadas na Inglaterra, Frísia e Francia - os pesquisadores encontraram uma assinatura química e isotópica muito clara que corresponde à prata do século III ao início do século VII do Império Bizantino no leste. Mediterrâneo.

A prata era homogênea entre as moedas e caracterizada por altos valores de ouro (0,6–2%) e uma faixa isotópica consistente, sem variações regionais distinguíveis entre elas. Nenhuma fonte de minério europeia conhecida corresponde às características elementares e isotópicas destas primeiras moedas de prata. Nem há qualquer sobreposição significativa com moedas de prata romanas ocidentais tardias ou outros objetos. Essas moedas não reciclavam a prata romana tardia.

Naismith disse:"Esta foi uma descoberta tão emocionante. Propus as origens bizantinas há uma década, mas não consegui provar. Agora temos a primeira confirmação arqueométrica de que a prata bizantina foi a fonte dominante por trás do grande aumento da cunhagem e do comércio no século VII. ao redor do Mar do Norte."

A coautora do estudo, Dra. Jane Kershaw, da Universidade de Oxford, disse:"Essas moedas estão entre os primeiros sinais de um ressurgimento da economia do norte da Europa desde o fim do Império Romano. Elas mostram profundas conexões comerciais internacionais entre o que é hoje a França, a Holanda e a Inglaterra."

Os investigadores sublinham que esta prata bizantina deve ter entrado na Europa Ocidental décadas antes de ser derretida, porque o final do século VII foi um ponto baixo no comércio e nos contactos diplomáticos.

Naismith disse:"É quase certo que as elites da Inglaterra e da França já estavam sentadas sobre esta prata. Temos exemplos muito famosos disso, as tigelas de prata descobertas em Sutton Hoo e os objetos de prata ornamentados no Tesouro de Staffordshire."

Juntos, os objetos de prata bizantinos de Sutton Hoo pesam pouco mais de 10kg. Se tivessem sido derretidos, teriam produzido cerca de 10.000 centavos iniciais.

Kershaw disse:"Esses belos objetos de prestígio só teriam sido derretidos quando um rei ou senhor precisasse urgentemente de muito dinheiro. Algo grande estaria acontecendo, uma grande mudança social."

"Isto foi uma flexibilização quantitativa, as elites estavam a liquidar recursos e a colocar cada vez mais dinheiro em circulação. Teria tido um grande impacto na vida das pessoas. Teria havido mais reflexão sobre o dinheiro e mais actividade com dinheiro, envolvendo uma parcela muito maior da sociedade. do que antes."

Naismith espera estabelecer como e por que tanta prata foi transferida do Império Bizantino para a Europa Ocidental. Ele suspeita de uma mistura de comércio, pagamentos diplomáticos e mercenários anglo-saxões servindo no exército bizantino. As novas descobertas também levantam questões tentadoras sobre como e onde a prata era armazenada e por que os seus proprietários decidiram repentinamente transformá-la em moedas.

A segunda grande descoberta do estudo revelou uma mudança posterior da prata bizantina para uma nova fonte.

2. A ascensão da prata franca

Quando a equipe analisou 20 moedas da segunda metade do período (750-820 d.C.), descobriu que a prata era muito diferente. Agora continha baixos níveis de ouro, o que é mais característico da prata extraída em Melle, no oeste da França. Dados de radiocarbono obtidos anteriormente mostraram que a mineração em Melle foi particularmente intensa nos séculos VIII e IX.

O estudo propõe que a prata Melle permeou os estoques regionais de prata após cerca de 750 e foi misturada com estoques de ouro mais antigos e de maior valor, incluindo a prata bizantina. Nas moedas cunhadas mais próximas de Melle, a proporção de ouro foi mais baixa (menos de 0,01%), enquanto nas mais distantes, no norte e no leste da Francia, subiu para 1,5%.

Já sabíamos que Melle era uma mina importante, mas não estava claro com que rapidez o local se tornou um importante player na produção de prata.

Naismith disse:"Agora sabemos que depois que a dinastia carolíngia chegou ao poder em 751, Melle tornou-se uma força importante em toda a França e cada vez mais na Inglaterra também."

O estudo argumenta que Carlos Magno impulsionou esse aumento muito repentino e generalizado na prata de Melle à medida que assumia um controle crescente sobre como e onde as moedas de seu reino eram feitas. Um registro detalhado da década de 860 fala sobre o neto de Carlos Magno, o rei Carlos, o Calvo, reformando suas moedas e dando a cada casa da moeda alguns quilos de prata como flutuação para iniciar o processo. “Suspeito fortemente que Carlos Magno fez algo semelhante com a prata Melle”, disse Naismith.

A gestão do fornecimento de prata andou de mãos dadas com outras mudanças introduzidas por Carlos Magno, seu filho e neto, incluindo a alteração do tamanho e espessura das moedas e a marcação do seu nome ou imagem nas moedas.

Naismith disse:“Podemos agora dizer mais sobre as circunstâncias em que essas moedas foram feitas e como a prata estava sendo distribuída dentro do Império de Carlos Magno e além”.

Inglaterra e França

As descobertas dão um novo contexto às delicadas relações diplomáticas de Carlos Magno com o rei Offa da Mércia, na Inglaterra. Como Carlos Magno, Offa desempenhou um papel ativo no comércio de prata e na gestão monetária. Ambos os reis viam o comércio e a política como inseparáveis. Numa carta sobrevivente enviada a Offa em 796, Carlos Magno discutiu o comércio de mercadorias, bem como os exílios políticos. A dupla também entrou em um embargo comercial quando uma negociação de casamento azedou.

Naismith disse:“Havia muita comunicação e tensão entre Carlos Magno e Offa. Offa não estava na mesma liga, seu reino era muito menor, ele tinha menos poder sobre ele e certamente não tinha tanta prata. Mas ele continuou a ser uma das figuras mais poderosas da Europa que estava fora do controlo de Carlos Magno, por isso mantiveram uma pretensão de igualdade.

Naismith não tem dúvidas de que as pessoas na Inglaterra sabiam muito bem que a sua prata vinha da Francia e que dependiam dela.

“Quando as mercadorias estão apenas em determinados locais e em quantidades limitadas, questões de poder e interesse nacional entrarão sempre em jogo”, disse Naismith. "No início da Idade Média, isso transcendia fronteiras e os governantes não eram as únicas pessoas envolvidas. Comerciantes, igrejas e outras pessoas ricas tinham interesse. Governantes que tomavam medidas muito mais diretas eram novidade neste período."

Mais informações: J. Kershaw, placas bizantinas e minas francas:a proveniência da prata nas moedas do noroeste europeu durante o longo século VIII (c. 660-820), Antiguidade (2024). DOI:10.15184/aqy.2024.33
Informações do diário: Antiguidade

Fornecido pela Universidade de Cambridge