Primeira evidência de ocupação humana antiga encontrada em caverna gigante com tubos de lava na Arábia Saudita

A passagem oeste do tubo de lava Umm Jirsan. Crédito:Projeto Arábia Verde

Se você olhar de cima, poderá ver milhares de estruturas de pedra pontilhando a paisagem da Península Arábica. No terreno, você pode encontrar uma abundância de ferramentas de pedra e lareiras antigas espalhadas ao longo das margens de lagos antigos, bem como arte rupestre representando cenas de caça e pastoreio nas montanhas circundantes.

Apesar da visibilidade destes locais, apenas na última década é que os arqueólogos se interessaram por eles. Algumas das estruturas já foram datadas em até 10.000 anos.

No entanto, o clima árido, os dias quentes e as noites geladas e a intensa erosão eólica não são bons para algumas das outras relíquias que os arqueólogos valorizam. Até o momento, pouco foi encontrado em termos de fósseis ou de depósitos em camadas profundamente enterrados que possam abrir uma janela para a história de um lugar.

Até recentemente, nenhum arqueólogo tinha pesquisado qualquer uma das centenas de cavernas e tubos de lava registados no norte da Arábia. Em 2019, nossa equipe começou a procurar esses locais subterrâneos – e em um novo estudo publicado em 17 de abril na PLoS ONE , relatamos a primeira ocupação documentada de um tubo de lava na Península Arábica.

O tubo de lava Umm Jirsan

O tubo de lava Umm Jirsan fica a cerca de 125 quilómetros a norte da cidade de Medina, no campo de lava Harrat Khaybar. O tubo se formou há muito tempo pelo resfriamento da lava. Tem impressionantes 1,5 quilômetros de extensão e atinge 12 metros de altura e 45 metros de largura em alguns trechos.

Na foz da passagem oriental de Umm Jirsan. Crédito:Projeto Arábia Verde

A primeira coisa que você nota ao se aventurar nos túneis escuros e sinuosos do tubo é o grande número de restos de animais. O chão está repleto de pilhas de ossos contendo milhares – senão centenas de milhares – de fósseis excepcionalmente preservados.

Essas pilhas de ossos são obra de hienas listradas, que arrastam ossos para o subsolo para comer, escondem-nos em tempos de escassez de alimentos ou processam e alimentam os filhotes. Este processo, repetido ao longo de milénios, produziu algumas das mais incríveis acumulações de fósseis vistas em qualquer parte do mundo.

Mas nem tudo são apenas ossos. Quando inspecionamos as entradas de Umm Jirsan – essencialmente áreas onde o telhado desabou, dando acesso ao tubo de lava – descobrimos centenas de artefatos de pedra feitos de obsidiana, sílex e basalto.

Embora emocionantes, esses artefatos foram todos achados superficiais, tornando-os extremamente difíceis de datar. Precisávamos olhar mais fundo.

O arqueólogo saudita Badr Zahrani trabalhando na escavação. Crédito:Projeto Arábia Verde

Aprofundando-se

Escavamos na foz da passagem oriental, perto de uma série de estruturas de pedra semicirculares de idade ou função desconhecida. A escavação descobriu mais artefatos de pedra – todos feitos de obsidiana verde de granulação fina – bem como ossos de animais e carvão.

A maioria dos artefatos de pedra veio de uma discreta camada de sedimentos cerca de 75 centímetros abaixo da superfície. A datação por radiocarbono do carvão e a datação dos sedimentos usando um método conhecido como datação por luminescência opticamente estimulada revelaram que esta principal fase de ocupação provavelmente ocorreu entre 7.000 e 10.000 anos atrás.

Também encontramos alguns objetos interessantes na paisagem circundante. Estes incluíam mais artefatos de pedra e estruturas circulares, bem como uma estrutura chamada "tipo I". Acredita-se que estas construções datam de cerca de 7.000 anos atrás, com base na sua associação com grandes estruturas retangulares conhecidas como mustatils, que acreditamos terem sido utilizadas para sacrifícios rituais de animais.

Também encontramos a primeira arte rupestre descoberta na área. Isto inclui representações de cenas de pastoreio de bovinos, ovinos e caprinos, e até cenas de caça envolvendo cães. Esta arte tem semelhanças com outras artes rupestres da Arábia do Neolítico e da Idade do Bronze posterior. Inclui gravuras sobrepostas, sugerindo que as pessoas visitaram a área repetidamente ao longo de milhares de anos.

Também encontramos restos humanos em Umm Jirsan, que datamos dos períodos Neolítico e da Idade do Bronze. Ao analisar o carbono e o nitrogénio nestes restos mortais, descobrimos que as dietas destas pessoas eram consistentemente ricas em proteínas – embora comessem mais fruta e cereais ao longo do tempo.

Arte rupestre encontrada perto de Umm Jirsan mostra animais e pessoas. Crédito:Stewart et al. 2024 / PLoS ONE, CC BY

Curiosamente, esta mudança na dieta parece coincidir com a chegada da agricultura de oásis à região. Isto viu o surgimento de técnicas sofisticadas de agricultura e gestão da água que permitiram às pessoas se estabelecerem nos desertos de forma mais permanente e cultivarem plantas como tâmaras e figos.

Fizemos outra descoberta interessante depois de voltar da escavação para casa. Estudando mapas de estruturas arqueológicas em uma área mais ampla, notamos que Umm Jirsan fica ao longo de uma “avenida funerária” que conecta dois grandes oásis.

Acredita-se que estas avenidas funerárias, que consistem em cadeias de tumbas que se estendem por centenas de quilómetros, tenham sido rotas utilizadas pelos pastores da Idade do Bronze enquanto transportavam os seus rebanhos entre fontes de água.

Pensamos que Umm Jirsan pode ter sido um ponto de paragem para os pastores, um local que oferecia abrigo e água num ambiente que de outra forma seria seco e hostil.

Os arqueólogos fizeram descobertas notáveis na Arábia nos últimos anos, em locais como antigos lagos. Nossas descobertas em Umm Jirsan acrescentam outro elemento importante à história das sociedades árabes ao longo do tempo e à forma como elas interagiram com esta paisagem dramática.

Informações do diário: PLoS UM

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.