As velocidades das ondas sísmicas revelaram parte de uma antiga "superpluma" vulcânica abaixo da Nova Zelândia, destacando as conexões entre o interior profundo da Terra e a superfície em que vivemos.

Pesquisa por Te Herenga Waka – Victoria University of Wellington geofísicos Professor Tim Stern e Professor Associado Simon Lamb, junto com colegas, indica que a Ilha do Norte fica em parte do "maior derramamento vulcânico" na Terra, criado por uma ressurgência no interior profundo da Terra.

Esse evento aconteceu cerca de 120 milhões de anos atrás, quando uma coluna gigante de rocha quente se destacou do limite núcleo-manto, cerca de 3000 km abaixo da superfície da Terra, e subiu rapidamente à superfície como uma superpluma.

Um artigo sobre as descobertas do Professor Stern e do Professor Associado Lamb, ambos da Escola de Geografia, Meio Ambiente e Ciências da Terra, foi publicado hoje no principal jornal dos Estados Unidos Avanços da Ciência .

O professor Stern diz que a antiga superpluma conectou o interior profundo da Terra com a superfície do planeta.

"Na década de 1970, geofísicos propuseram que o manto da Terra estava passando por um movimento de agitação, um pouco como uma lâmpada de lava, e bolhas quentes de rocha flutuante ergueram-se como plumas até o centro da Terra.

"O derretimento dessa rocha próximo à superfície pode ser a causa de um prolífico vulcanismo, como o observado na Islândia ou no Havaí.

"Derramamentos vulcânicos ainda maiores aconteceram no passado geológico, dos quais o maior conhecido ocorreu no sudoeste do Pacífico, no período Cretáceo, durante a época dos dinossauros, formando um planalto vulcânico subaquático do tamanho de um continente.

"Subseqüentemente, o movimento das placas tectônicas quebrou este platô, e um fragmento - hoje formando o planalto Hikurangi - foi levado para o sul, e agora está subjacente à Ilha do Norte e também ao oceano raso ao largo. "

O professor Stern e seus colegas estudaram a velocidade das ondas sísmicas (vibrações) através dessas camadas de rocha para determinar suas origens e características.

"A observação principal no novo estudo é que as ondas 'P' de pressão sísmica - efetivamente ondas sonoras - desencadeadas por terremotos ou explosões feitas pelo homem viajam pelas rochas do manto abaixo do Planalto Hikurangi muito mais rápido do que as observadas sob a maior parte do fundo do mar, atingindo velocidades de 9 quilômetros por segundo, " ele diz.

"Uma característica peculiar dessas altas velocidades é que elas são igualmente altas para vibrações sísmicas viajando em todas as direções horizontais, mas muito mais baixo para aquelas vibrações que viajam verticalmente para cima. "

Essa diferença entre a velocidade vertical e horizontal permitiu ao Professor Stern e ao Professor Associado Lamb combinar as rochas do Planalto Hikurangi com as do Planalto Manihiki ao norte de Samoa e do Planalto Ontong-Java ao norte das Ilhas Salomão, que têm as mesmas características de velocidade.

Isso mostrou que todos faziam parte da mesma superpluma.

"O extraordinário é que todos esses planaltos já foram conectados, constituindo o maior derramamento vulcânico do planeta em uma região com mais de 2.000 km de diâmetro. "

O professor associado Lamb diz que foi uma surpresa que o "fluxo previsto para uma cabeça de superpluma gigante em forma de cogumelo produziria nas rochas do manto exatamente essas velocidades muito altas e essa distribuição de velocidade peculiar".

"A atividade vulcânica associada pode ter desempenhado um papel importante na história da Terra, influenciando o clima do planeta e também a evolução da vida ao desencadear extinções em massa.

"É um pensamento intrigante que a Nova Zelândia agora se situe no topo do que já foi uma força tão poderosa na Terra."

O professor Stern diz que a comunidade geológica esteve perto de rejeitar totalmente a ideia das plumas.

"Evidências diretas de sua existência têm sido elusivas. Mas, com este estudo, agora temos evidências de que tal atividade de pluma realmente ocorreu e também um método de impressão digital para detectar fragmentos das maiores plumas de todas - superplumas - surgindo perto do centro da Terra. "