Um mapa da região do Anel de Fogo. Crédito:Noront Resources Ltd.
A Noront Resources Ltd.—a empresa no coração do desenvolvimento da mineração Ring of Fire em Ontário—está mais uma vez nas manchetes como o assunto de ofertas de aquisição corporativas concorrentes da gigante de mineração BHP Billiton e da empresa de investimento privado australiana Wyloo Metals.
A guerra de lances fez com que o preço das ações da Noront saltasse 235 por cento para seu nível mais alto desde 2011.
Juntamente com os preços das ações, a oposição indígena também aumentou, levantando questões significativas sobre a viabilidade das operações de mineração propostas e o valor dos ativos da Noront.
A Primeira Nação de Neskantaga e o conselho de Mushkegowuk, representando sete Primeiras Nações afetadas, estão contestando abertamente a escala e o ritmo do desenvolvimento de minas em seus territórios. Eles estão na companhia de outras Primeiras Nações em toda a região que há anos afirmaram sua autoridade política e territorial diante dos planos propostos por Noront.
Declaração de jurisdição A jurisdição indígena e sua negação pelas autoridades tiveram um enorme impacto na fortuna de Noront. O desenvolvimento da principal mina da empresa está paralisado desde 2011, assim como a estrada industrial de 300 quilômetros para todas as estações - apelidada de "estrada para lugar nenhum" devido às suas perspectivas econômicas duvidosas - necessária para acessar a remota região de mineração.
Isso ocorre porque as Primeiras Nações da região têm exigido consistentemente que Ontário reconheça sua jurisdição sobre suas terras e territórios. As Nações Matawa, incluindo Neskantaga, inicialmente forçaram a província a negociar uma abordagem regional compartilhada para a tomada de decisões.
Esse chamado Acordo-Quadro Regional impediu a província de sancionar unilateralmente o desenvolvimento em terras indígenas, mas acabou sendo dissolvido pela província em 2019.
Desde então, as autoridades indígenas continuaram a reivindicar sua jurisdição na região. Mais recentemente, uma coalizão de três Primeiras Nações (Attawapiskat, Fort Albany e Neskantaga) está insistindo que uma avaliação regional recém-estabelecida dos impactos cumulativos dos desenvolvimentos propostos de minas e estradas seja liderada por indígenas.
Ao longo desse período, as ações da Noront caíram de quase US$ 2 no início de 2010 para menos de US$ 20 centavos desde 2019. A dívida da empresa aumentou em pelo menos US$ 100 milhões desde 2013 para US$ 299 milhões em 31 de dezembro de 2020 e seus empréstimos pendentes é de US$ 51,4 milhões.
Apesar das evidências crescentes de que o valor da empresa e seus ativos exigem o consentimento indígena, os governos federal e provinciais continuaram a despejar centenas de milhões de dólares em empreendimentos de mineração no Anel de Fogo na forma de financiamento de exploração e suporte de infraestrutura.
Uma captura de tela de documentos internos obtidos por meio de uma solicitação de Liberdade de Informação mostra a extensão dos investimentos provinciais e federais no desenvolvimento proposto do Anel de Fogo. (Autor fornecido)
Milhões para exploração À medida que os processos de aprovação se arrastavam e depois paravam, a Noront – apoiada por tesouros federais e provinciais – tentou criar valor aumentando seus ativos e expandindo seu programa de exploração.
Desde dezembro de 2008, os registros regulatórios da empresa mostram que os governos federal e de Ontário subsidiaram os programas de exploração Ring of Fire da Noront no valor de quase US$ 45 milhões por meio de um mecanismo baseado em impostos conhecido como financiamento de fluxo.
Esse mecanismo permite que as empresas levantem fundos de exploração de investidores e devolvam créditos fiscais a eles.
Additional federal and provincial refundable tax credits are also available to flow-through investors, resulting in the transfer of millions of dollars—money that would have otherwise been tax revenue—to Noront's exploration of the Ring of Fire. According to the company's aforementioned regulatory filings, Noront has raised more than $75 million of flow-through financing since 2008 for Ring of Fire properties.
This flow of government money reveals a system of economic relationships described by the Yellowhead Institute, a First Nations-led research center, as colonial and predatory.
Amid Indigenous demands to determine and control the pace of development in their territories and to create the institutions required to do so, this flow of money also raises serious concerns about the financial realities of the Ring of Fire project.
Circumventing Indigenous jurisdiction While the province once estimated the cost of implementing the doomed framework agreement to be slightly over $20 million, the cost of circumventing Indigenous jurisdiction is much higher.
Since tearing up the agreement in 2019 in an attempt to speed up development, Ontario has entered into bilateral funding agreements worth $20 million with two First Nations currently serving as proponents of the all-season road.
According to documents obtained though an Access to Information request, it's also currently negotiating a planning agreement worth $38 million with another First Nation.
Internal documents obtained via a Freedom of Information request details Ontario’s proposal of a cost-share arrangement with Ottawa on the all-season road in the Ring of Fire. (Author provided), Author provided
These same documents reveal the federal government spent approximately $11 million annually since 2016 to fund so-called community well-being projects in five Matawa communities. These are programs purportedly aimed at improving "community readiness" for mining operations in the Ring of Fire.
If Ontario has its way, this funding will be renewed at a total of $55 million over five years. Between 2010 and 2015, Indigenous and Northern Affairs Canada contributed nearly $16 million through the strategic partnership initiative to "support First Nations mining readiness activities" in the area, an investment topped up by a few million in 2016.
It also contributed $255 million over two years to a First Nations fund partially earmarked to support regional infrastructure in the Ring of Fire and intended to encourage compliance with mining projects.
A 2019 intergovernmental memo—also obtained via the Freedom of Information request—shows the federal government also offered to "explore options to advance Ring of Fire projects" using money that was designated for well-being projects in Indigenous communities.
There's also the matter of the $1.6 billion all-season road. Ontario has promised to fund the road through the homelands of multiple First Nations, most recently through a proposed cost-share arrangement with Ottawa.
Debt, debt and more debt Noront has consistently under-represented to investors, and now to corporate suitors, the legal and financial liabilities associated with Indigenous jurisdiction—and there are many.
Regardless of who successfully bids for the company, opposition to the Ring of Fire project is only likely to increase unless First Nations are empowered to exercise real control over the decisions that will impact them. This raises the specter of litigation, Indigenous land defense actions—and more debt.
According to the internal documents, the federal and provincial government are expecting to earn $4.4 billion in combined tax revenues during the first 10 years of the proposed mine's operation. But if they add up the amount of money they've already paid to defy and circumvent Indigenous jurisdiction, and the financial costs associated with continuing to do so, that $4.4 billion will soon be exhausted.
It is entirely likely that any profits related to this enterprise have already been spent. The question that remains is who will be left holding the debt?
