p Camaleões (Chamaeleonidae) são uma família de lagartos únicos com características incomuns:línguas rapidamente extensíveis, pés com dois dedos apontando para a frente e dois para trás, uma cauda preênsil, e olhos que podem se mover independentemente um do outro. Muitas espécies também têm a capacidade de mudar a cor da pele. p Existem cerca de 213 espécies de camaleões no mundo. Eles podem ser encontrados na África, o Oriente Médio, sul da Índia, Sri Lanka e a região mediterrânea da Europa. Cerca de metade de todas as espécies ocorrem em Madagascar, uma grande ilha africana no Oceano Índico.

p Esta ilha é, portanto, considerada um centro de diversidade para esses lagartos e há uma visão antiga de que os camaleões se originaram em Madagascar e chegaram à África continental através da dispersão oceânica:eles flutuavam em enormes jangadas feitas de árvores.

p Mas pouco se sabe sobre como esses lagartos se espalharam pelo mundo e como evoluíram. Seu registro fóssil, a única forma de evidência direta sobre sua evolução e história iniciais, é muito escasso.

p Um estudo em 2013 desafiou essa visão. Sugeriu que os camaleões provavelmente se originaram na África continental, em vez de em Madagascar. Ele fez isso analisando a informação genética. Mas faltava um elemento-chave:um camaleão fóssil com a idade certa e no lugar certo. Isso daria uma evidência clara de sua história e evolução.

p Meus colegas e eu pesquisamos um crânio fóssil de camaleão do Quênia. O fóssil foi descoberto pela primeira vez em 1992.

p Queríamos observar todos os elementos do crânio do fóssil em detalhes para que pudéssemos localizar sua história evolutiva. O resultado foi uma surpresa:o camaleão era de um gênero que só existe hoje em Madagascar. Nosso estudo desse crânio fóssil de camaleão mostra que esses camaleões poderiam de fato ter se originado na África. Esta ideia é apoiada por evidências que mostram que as correntes oceânicas na época moveram-se em direção a Madagascar, permitindo que os animais façam a jornada do continente à ilha em jangadas feitas de árvores.

p Origens africanas

p O fóssil vem da Ilha Rusinga, um famoso local de fósseis no Quênia. É um dos mais antigos fósseis de crânio de camaleão, e o único espécime completo conhecido do início do Mioceno (cerca de 18 milhões de anos atrás). É notavelmente completo e bem preservado.

p Contudo, não foi totalmente retirado da rocha e ainda há sedimentos que preenchem toda a região interna do crânio. Isso oculta muitos elementos ósseos.

p Usamos um micro-tomógrafo para nos dar uma imagem de raios-X de toda a cavidade interna do crânio, incluindo os ossos, superfícies e suturas. Observando essas características, podemos determinar com quais espécies ele se assemelha mais. Tão moderno, a tecnologia não invasiva é uma ferramenta científica muito poderosa, permitindo-nos estudar os fósseis de uma nova maneira.

p Descobrimos que era um Calumma espécie de camaleão, mas era um novo, então criamos um novo nome para ele: Calumma benovskyi .

p Uma vez que todas as espécies deste gênero são endêmicas de Madagascar, e nenhum existe em nenhum outro lugar do mundo hoje, este fóssil mostra exclusivamente que Calumma existia na África continental no passado.

p Nossos resultados desafiam a visão de longa data de que os camaleões se originaram de Madagascar e se espalharam pela água para a África. Ele fornece fortes evidências de uma origem africana para algumas linhagens malgaxes.

p Camaleões de rafting

p Na época em que vivia o camaleão fossilizado, a posição de Madagascar em relação à África era quase a mesma de hoje. A separação de Madagascar da África já havia ocorrido, durante a era dos dinossauros, aproximadamente 150 milhões de anos atrás.

p A presença de uma linhagem malgaxe na África continental durante o início do Mioceno pode parecer uma surpresa, mas outros animais malgaxes endêmicos - como o Aye-Aye - têm padrões semelhantes. Seus fósseis foram encontrados no continente, sugerindo uma origem africana.

p A ideia é que os animais podem ter usado jangadas de árvores para cruzar do continente para a ilha. Rafting foi sugerido para muitos outros lagartos, então não é incomum.

p Por que não poderia ter ido de Madagascar para a África no passado? A resposta está em observar como as correntes oceânicas fluíram no passado.

p No que diz respeito aos camaleões e à África, as correntes oceânicas favoreciam a dispersão para o leste - longe da África em direção a Madagascar - naquela época do Eoceno até o final do início do Mioceno, entre 50 a 15 milhões de anos atrás. Portanto, a dispersão só teria sido possível em direção a Madagascar.

p Um estudo mostra que, logo após o início do Mioceno, as correntes entre a África e Madagascar viraram na direção oposta:para o oeste, em direção à África. Isso é o que está acontecendo na atual circulação das águas superficiais. Do Mioceno médio em diante, as correntes teriam dificultado uma viagem a Madagascar para qualquer animal que não nadasse.

p O isolamento de Madagascar do continente apoiou a evolução posterior de seus animais terrestres e sua biodiversidade excepcional. Esses camaleões continuaram a se espalhar e evoluir na ilha, responsável pelas muitas espécies endêmicas diferentes.

p Para ver o crânio do camaleão, uma grande peça do quebra-cabeça para a história deste lagarto, você pode visitar a seção de paleontologia do Museu Nacional de Nairobi, onde está alojado. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.