O planalto tibetano há muito é considerado um dos últimos lugares a ser povoado por pessoas em sua migração ao redor do globo. Um novo artigo de arqueólogos da Universidade da Califórnia, Davis, destaca que nossos primos extintos, os denisovanos, chegaram ao "teto do mundo" cerca de 160.000 anos atrás - 120.000 anos antes das estimativas anteriores para nossa espécie - e até contribuíram para nossa adaptação a grandes altitudes.
O artigo, que foi publicado online este mês na revista Trends in Ecology &Evolution , sugere que o cruzamento de evidências arqueológicas e genéticas fornece pistas essenciais para reconstruir a história do povoamento da região.

Denisovans eram hominídeos arcaicos, uma vez dispersos por toda a Ásia. Após vários casos de cruzamento com os primeiros humanos modernos na região, uma de suas hibridizações beneficiou a sobrevivência e o assentamento dos tibetanos em grandes altitudes.

Essas conclusões estão entre as descobertas que levaram Peiqi Zhang, um estudante de doutorado da UC Davis que participou de escavações de um sítio arqueológico acima de 15.000 pés (4.600 metros) no Tibete, e Xinjun Zhang, pesquisador de pós-doutorado na UCLA que estuda Denisovan e outros DNAs humanos , para fazer a pergunta:O que sabemos sobre como e quando a região foi povoada? Xinjun Zhang obteve seu doutorado em antropologia genética na UC Davis em 2017. Os dois pesquisadores não são parentes.

Os dois estudiosos realizaram uma revisão das evidências de dispersão e assentamento humano no planalto tibetano, integrando as descobertas arqueológicas e genéticas até agora. "Antes do nosso artigo, havia uma falta de revisão abrangente que reunisse os dois campos, especialmente com ênfase igual", disse Peiqi Zhang.

Quatro períodos de ocupação

Investigações arqueológicas sugerem quatro grandes períodos de ocupação, começando com os denisovanos há cerca de 160.000 anos e seguidos por três períodos de humanos que chegaram a partir de cerca de 40.000 anos atrás, 16.000 anos atrás e 8.000 anos atrás.

"Com base em evidências arqueológicas, sabemos que existem lacunas entre esses períodos de ocupação", disse Peiqi Zhang. "Mas o trabalho arqueológico no planalto tibetano é muito limitado. Ainda existe a possibilidade de ocupação humana contínua desde o final da Idade do Gelo, mas não encontramos dados suficientes para confirmá-la."

Os denisovanos foram identificados pela primeira vez em 2010, com base no DNA extraído do osso do dedo de uma menina encontrado em uma caverna nas montanhas de Altai, na Sibéria. Seu DNA carregava o haplótipo altamente semelhante ao gene Endotelial Pas1 (EPAS1), que em populações vivas é conhecido por melhorar o transporte de oxigênio no sangue. A maioria dos tibetanos modernos carrega uma alta frequência do gene EPAS1.

Em 2019, um maxilar de uma caverna no planalto tibetano foi provisoriamente identificado como denisovano, mas não foi possível determinar se a mandíbula carregava o mesmo gene. "Não sabemos se os denisovanos são adaptáveis ​​à hipóxia do planalto tibetano neste momento", disse Peiqi Zhang.

Pouco se sabe sobre a biologia e o comportamento dos denisovanos no planalto.

Estudos genéticos mostram que asiáticos e oceânicos (pessoas da Austrália, Nova Zelândia, Melanésia, Micronésia e Polinésia) herdaram diferentes quantidades de DNA denisovano, disse Xinjun Zhang.

"Isso pode significar que o cruzamento aconteceu em algum lugar da Ásia nos asiáticos ancestrais antes da subdivisão das populações locais que vemos hoje", disse ela.

E aconteceu mais de uma vez. “A partir dos estudos genéticos, podemos detectar que todos os asiáticos orientais, incluindo os tibetanos, cruzaram com dois grupos denisovanos distintos, com um desses eventos exclusivo dos asiáticos orientais (e o outro compartilhado com outros sul-asiáticos)”, disse Xinjun Zhang.

"Como todos os asiáticos orientais mostram os mesmos padrões, temos motivos para acreditar que esse evento de cruzamento (o único dos asiáticos orientais) aconteceu em algum lugar nas planícies, e não no planalto".

Zhang e Zhang propõem dois modelos de ocupação humana do planalto tibetano como uma estrutura para os estudiosos que podem ser testados por futuras descobertas:

• Visitas intermitentes antes de se estabelecer lá durante todo o ano, no final da Idade do Gelo, cerca de 9.000 anos atrás
• Ocupação contínua começando há 30.000 a 40.000 anos atrás

Em qualquer modelo, os Denovisanos poderiam ter passado o haplótipo EPAS1 para humanos modernos cerca de 46.000 a 48.000 anos atrás.

"A questão principal é se eles ficam lá o ano todo, o que significa que eles foram adaptados biologicamente à hipóxia", disse Nicolas Zwyns, professor associado de antropologia da UC Davis e autor supervisor do artigo. "Ou eles acabaram lá por acidente, e depois recuaram de volta para as planícies ou simplesmente desapareceram?"

Não está claro quando os denisovanos foram extintos, mas alguns estudos sugerem que pode ter sido tão tarde quanto 20.000 anos atrás. “Embora não saibamos se eles foram adaptados à alta altitude, a transmissão de alguns de seus genes para nós será o divisor de águas milhares de anos depois para que nossa espécie se adapte à hipóxia”, disse Zwyns. "Isso para mim é uma história fantástica."

Outros coautores são Xiaoling Zhang e Xing Gao, ambos da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, e Emilia Huerta-Sanchez da Brown University em Providence, Rhode Island.