A exigência legal de auto-isolamento quando infectado com o coronavírus terminará na Inglaterra em 24 de fevereiro, anunciou o primeiro-ministro do Reino Unido. Já se passaram dois longos anos desde o início da pandemia e, durante esse período, nossos comportamentos diários foram sujeitos a várias regras e regulamentos. A remoção do auto-isolamento é uma das etapas finais para reverter essas regras e avançar para “viver com o COVID”.
Como muitos, sinto que é muito cedo para essa mudança. Também é uma má ideia deixar de fornecer testes de fluxo lateral gratuitos, que a partir de 1º de abril as pessoas terão que pagar. Mas talvez mais importante seja o que o público pensa. Como as pessoas podem se comportar quando os testes gratuitos e o auto-isolamento obrigatório forem descartados?

Assim como é difícil prever o que o vírus fará no futuro, também é difícil prever o comportamento das pessoas. Muito poucos de nós na Grã-Bretanha emergiram de uma pandemia antes. Dito isso, podemos olhar para o passado – e para a ciência comportamental – para fazer um palpite informado sobre o que as pessoas farão.

Sabemos que a adesão às medidas do COVID no Reino Unido foi, em geral, muito alta durante a pandemia. Dito isso, a pesquisa sugeriu que alguma forma de "fadiga pandêmica" acabou se instalando, fazendo com que a adesão às medidas caísse, principalmente para comportamentos de "alto custo", como bloqueios ou restrições à visita de outras pessoas.

O auto-isolamento, é claro, é outro comportamento de alto custo. Exige sacrifícios consideráveis. Como meus colegas, eu e outros mostramos, há vários desafios financeiros, práticos e de saúde mental encontrados por aqueles que se auto-isolam. O problema é que também é um comportamento de alto benefício. Isolar quando infeccioso é uma das maneiras mais eficazes de reduzir a transmissão do COVID.

Certamente não devemos supor que as coisas voltarão completamente ao normal pré-pandemia, onde as pessoas geralmente não se isolavam para evitar a propagação de doenças e tendiam a ficar em casa apenas se se sentissem muito mal para ir trabalhar. A pandemia mudou nosso comportamento.

Depois de dois anos, muitos de nós ainda evitamos coisas que costumávamos fazer com frequência, como socializar, abraçar ou apertar as mãos. Além disso, de acordo com uma pesquisa recente, quase três quartos das pessoas apoiam a manutenção da exigência legal de auto-isolamento – sugerindo que muitos acham que ainda é importante.

Mas também é razoável esperar que a remoção de regras provavelmente leve a uma diminuição nos comportamentos com os quais elas se relacionam. Vimos isso com o uso de máscara. Os dados mostram como o uso de máscaras caiu na Inglaterra no verão de 2021, após a remoção da exigência de usar coberturas faciais em alguns ambientes internos. Isso apesar do uso de máscara ser um comportamento habitual e de custo relativamente baixo.

Com os testes, livrar-se dos testes de fluxo lateral livres - e assim reduzir a capacidade das pessoas de testarem facilmente - quase certamente levará a uma redução desse comportamento. Ter que pagar por testes gratuitos representa um fardo desproporcional para aqueles com renda mais baixa, de modo que a redução nos testes pode ser maior nesse grupo.

O fim das regras de auto-isolamento e a provisão de testes gratuitos também podem sinalizar às pessoas que os testes não são importantes e, assim, diminuir as motivações para continuar fazendo isso. No início da pandemia, a aceitação do teste de fluxo lateral foi baixa, mas foi maior no inverno passado, pois o teste gratuito foi acompanhado por uma mensagem clara sobre sua utilidade.

Como manter bons comportamentos

Se queremos que as pessoas continuem testando e se auto-isolando se tiverem COVID, mesmo que não sejam mais estritamente obrigadas, precisamos minimizar os custos e maximizar os benefícios para as pessoas.

Fazer com que as pessoas mantenham comportamentos requer as mesmas coisas que fazer com que as pessoas os mudem:as pessoas precisam de motivação para continuar fazendo o que estão fazendo – uma mensagem clara e positiva sobre como o auto-isolamento voluntário ainda ajuda – bem como a capacidade e a oportunidade de fazê-lo. Ou seja, suporte econômico, social, prático e emocional suficiente.

Isso significa garantir que as pessoas possam se auto-isolar. A melhor maneira de fazer isso é garantir que o auxílio-doença legal seja suficiente e esteja disponível desde o primeiro dia de isolamento de alguém. Além disso, também precisamos continuar a mudança cultural longe do presenteísmo – empregadores e organizações precisam incentivar e permitir que os trabalhadores trabalhem em casa ou fiquem em casa (dependendo das circunstâncias e do tipo de trabalho) quando não estiverem bem. Além de apoio financeiro governamental suficiente para empregadores e empregados, a continuidade de acordos de trabalho híbridos ajudará.

Depois de dois longos anos, temos muito com o que ser otimistas. Alguns dados de telefones celulares que revelam tendências nos movimentos das pessoas sugerem que já estamos de volta aos níveis de atividade pré-pandemia. Mas não queremos jogar fora o bebê junto com a água do banho. O auto-isolamento voluntário pode ser uma maneira de proteger os outros à medida que continuamos, cautelosamente, a deixar para trás os últimos dois anos. É provável que alguns ainda escolham se auto-isolar se acharem que podem ter o vírus – mas é preciso fazer mais para convencer os outros de que vale a pena.