Nossa equipe está estudando como as rochas se alteram e erodem em um dos ambientes mais extremos do planeta - a Antártica. O projeto é denominado Evolução da paisagem nos vales secos de McMurdo:taxas de erosão e monitoramento em tempo real da quebra de rocha em um hiperárido, ambiente abaixo de zero, e é financiado pelo Escritório de Programas Polares da National Science Foundation (NSF).

Nossa equipe é formada por quatro cientistas. Sou o investigador principal (PI) e um cientista de pesquisa pós-doutorado no Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia. Co-PI Joerg Schaefer é um professor de pesquisa de Lamont e professor adjunto na Universidade de Columbia; co-PI Martha-Cary (Missy) Eppes é professora associada da University of North Carolina-Charlotte; e a colaboradora / consultora Kate Swanger é professora associada da University of Massachusetts-Lowell. Joerg não irá para a Antártica conosco este ano, o que nos deixa com três pessoas, equipe de campo totalmente feminina. Esta será minha quinta temporada de campo da Antártica, Oitava de Kate, e a primeira implantação de Missy.

Este projeto representa várias inovações para mim:a primeira proposta NSF que recebi como PI, minha primeira vez liderando uma expedição à Antártica, e minha primeira vez implantando sensores de emissão acústica (mais sobre isso mais tarde) na Antártica. Tem sido uma tremenda experiência de aprendizado no gerenciamento de um projeto e no planejamento da logística de uma longa temporada de campo na Antártica. Nosso trabalho foi interrompido desde o verão passado - entre uma decisão de financiamento tardia devido às paralisações do governo federal no início de 2018, e um atraso de vários meses na produção de nosso equipamento, tivemos que lutar em setembro para testar e embalar o equipamento científico a tempo para o prazo de envio de carga para a Antártica. Felizmente, no final das contas acabou, e estamos (com sorte!) no caminho para uma temporada de campo de sucesso.

O quê, Onde, quando, e porque

Em seu núcleo, este projeto é uma investigação sobre os processos de superfície ativos em áreas sem gelo da Antártica. Especificamente, estamos interessados ​​em intemperismo e erosão. Esses dois termos são frequentemente usados ​​de forma intercambiável, mas eles estão na verdade se referindo a dois processos distintos:intemperismo é a quebra da rocha que acontece no local ("in situ") por meios químicos ou mecânicos, enquanto a erosão remove e transporta material de rocha desgastado para um novo local. Juntos, intemperismo e erosão agem para alterar dramaticamente a superfície da Terra, da ação de rios e geleiras esculpindo grandes extensões de rocha, a microorganismos que habitam e lentamente enfraquecem o tecido de pedras individuais.

Você pode perguntar por que estamos indo até a Antártica para estudar esses processos. A resposta é que a Antártica é um ambiente terrestre único:a maior parte do continente é um deserto; mais especificamente, um resfriado, deserto polar. Embora a Antártica seja coberta por uma grande quantidade de gelo, é extremamente árido, com muito pouca água líquida na superfície. Nosso local de estudo é nos Vales Secos de McMurdo (MDV), que é a maior área sem gelo do continente. O MDV é frequentemente referido como o mais frio, mais seco, e o lugar mais ventoso do planeta, e, portanto, representa um extremo climático onde encontramos processos naturais não observados em nenhum outro lugar da Terra. Na verdade, o ambiente é tão extremo que muitas vezes é usado como um análogo para as condições na superfície de Marte. Estamos interessados ​​em descobrir (1) os processos responsáveis ​​pelo intemperismo e erosão no MDV e (2) as taxas em que ocorrem, e se essas taxas mudaram ao longo do tempo. Discutirei as técnicas que usaremos no próximo post.

Nosso site de campo principal é Beacon Valley, localizado na parte mais ocidental do MDV. A sua elevada altitude e a distância interior da costa do Mar de Ross tornam este local um dos mais frios e secos do já frio e seco MDV. Geleira Mullins, uma geleira coberta de destroços, flui do Vale Mullins para o Vale Beacon e é coberto por rochas e sedimentos de dolerito (e em menor grau de arenito). É nesta geleira que concentraremos nossa investigação e montaremos um acampamento. A quantidade de tempo que as rochas passaram na superfície da Geleira Mullins varia de quase nenhum na parede da cabeça no Vale Mullins a possivelmente mais de um milhão de anos perto do final da geleira no meio do Vale Beacon. Infelizmente, de trabalhar aqui em temporadas de campo anteriores, Kate e eu sabemos que os mesmos motivos que tornam este um bom local para estudar processos extremos de superfície também podem torná-lo um lugar bastante miserável para realizar trabalho de campo:o terreno rochoso é desafiador e (às vezes) perigoso de navegar, e as temperaturas abaixo de zero e os ventos catabáticos do Planalto Polar podem transformar até mesmo uma tarefa simples, como escrever em um caderno de campo, em uma provação entorpecente. Temos muito trabalho para nós!